Lors d'un récent événement sur la sélection végétale, j'ai engagé une conversation avec plusieurs personnes impliquées dans la discussion scientifique entourant les nouvelles techniques de sélection (NBT). Malgré le fait que la technologie d'édition de gènes CRISPR Cas-9 a été développée par une scientifique européenne, Emmanuelle Charpentier, son utilisation dans l'agriculture sur ce continent reste illégale - sur la base d'une directive obsolète sur la modification génétique de 2001 et d'un tribunal de la CJCE cas l'interprétant en 2018. J'ai expliqué que je pensais que l'approche de l'UE à l'égard du principe de précaution a été déformée et entrave l'innovation - et tout en cherchant une analogie, j'ai dit: "Imaginez que ce système de gouvernance ait existé lors de l'invention du transport ferroviaire" .
L'invention des chemins de fer remonte à l'Allemagne du XVIe siècle, lorsque les wagons étaient encore tirés par des chevaux sur des rails en bois. À la fin des années 1700, les ingénieurs ont remplacé les rails en bois par du fer, ce qui a conduit à l'introduction des tramways. Le premier tramway tiré par des chevaux a commencé à fonctionner au Royaume-Uni en 1807. Ce n'est que vers le milieu du siècle que la locomotive à vapeur est devenue viable pour les chemins de fer, mais avec l'innovation sont venus ceux qui ont plaidé pour la prudence.
Cela peut sembler étrange au lecteur actuel qui est habitué à ce que les chemins de fer soient salués comme la solution à une grande partie des problèmes de mobilité en Europe et comme une ambition de réduire les émissions de dioxyde de carbone, mais à l'époque victorienne en Angleterre, les chemins de fer étaient critiqués pour avoir causé la «folie des chemins de fer». . Edwin Fuller Torrey et Judy Miller ont écrit dans La peste invisible : la montée de la maladie mentale de 1750 à nos jours, les trains étaient censés "blesser le cerveau.” Contrairement au Clean Living Movement aux États-Unis – qui prétendait que le thé nuisait mentalement aux femmes – l'histoire de la folie ferroviaire était étayée par des preuves anecdotiques. Au cours des années 1860, une grande quantité de reportages ont émergé, racontant des histoires de passagers ferroviaires perdant la tête lors de voyages en train. Les récits de passagers se déshabillant et se penchant par les fenêtres, attaquant les autres avec diverses armes, y compris des couteaux, tout en se calmant après l'arrêt du train, ont inspiré la peur aux utilisateurs réguliers de ce moyen de transport.
Les reportages des médias ont ajouté de l'huile sur le feu en faisant la une des journaux sur la façon dont les voyages en train étaient périlleux et imprévisibles et sur le fait que les trains eux-mêmes étaient responsables de la folie de leurs voyageurs. Ils ont parfois omis que les trains étaient utilisés par ceux qui avaient échappé aux asiles psychiatriques et que les trains en eux-mêmes ne sont pas à l'abri de la violence et du crime de la même manière que tout autre espace public le serait. Aujourd'hui, nous savons que le soutien en santé mentale est essentiel pour freiner ce genre d'incidents et qu'au lieu de la peur et de la stigmatisation, de nombreuses personnes dans notre société ont besoin d'aide. Nous regardons l'hystérie de l'époque victorienne avec un sentiment de supériorité moderne, peut-être à juste titre. Cependant, imaginons ce qui se passerait si le voyage en train n'avait jamais été inventé et était introduit dans l'UE en 2022.
Alors que les reportages sur les voyages en train en provenance des États-Unis font écho dans la sphère médiatique européenne, les États membres individuels adoptent un moratoire sur les appels d'offres pour le développement du rail. L'industrie ferroviaire en plein essor promet un grand développement économique pour l'Europe, mais des groupes d'activistes mettent en doute l'efficacité et la nécessité des chemins de fer. « Nous savons à quel point les États-Unis ne tiennent pas compte de la sécurité de leurs citoyens. Mais voulez-vous que votre gouvernement permette à la folie de se propager dans notre société par ces machines mangeuses d'esprit ? Signez notre pétition », lit-on dans un dépliant de « European Citizens for Travel Safety », distribué lors d'une manifestation devant la Commission européenne. Les militants se sont déguisés en trains, traversant une grande figurine représentant une tête humaine. Le Daily Mail a écrit à propos de la manifestation, titrant "Les courageux manifestants OBLITÉRENT les eurocrates pour avoir permis à des tueurs hallucinants d'entrer dans les villes".
Les législateurs du Parlement européen réagissent à la pression publique, appelant la Commission européenne à respecter le principe de précaution. Le Centre commun de recherche de l'UE a publié des données montrant qu'il n'y avait aucun lien entre les chemins de fer et les problèmes de santé mentale de ses passagers, ce qui a conduit à une audition au Parlement au cours de laquelle les députés ont interrogé des scientifiques sur leurs liens avec l'industrie ferroviaire. « Vous prétendez être indépendant, mais il y a tout juste huit ans, vous avez publié une étude sur la sécurité ferroviaire, qui a bénéficié du soutien logistique et financier de l'industrie ferroviaire », enquête un député européen des Pays-Bas. Alors que la chercheuse explique qu'il est courant que des scientifiques collaborent avec l'industrie pour analyser l'innovation technologique, elle est interrompue par un autre député européen allemand : « Un homme de ma ville natale vient de rentrer des États-Unis où il a pris l'un des « trains sûrs » comme vous les appelez, et sa femme me dit qu'ils se joignent maintenant à un recours collectif pour les problèmes de santé mentale qu'il a eus en utilisant l'une de ces machines. Jusqu'à ce que vous me prouviez qu'il n'a PAS ÉTÉ blessé par le train, je pense qu'ils doivent rester illégaux en Europe. Nous ne sommes pas le Far West, où les entreprises peuvent expérimenter sur les citoyens. »
À l'issue d'une longue procédure de consultation, et malgré des évaluations de sécurité qui ont montré que les chemins de fer n'avaient eu aucun des effets qu'on leur reprochait, l'Union européenne affirme son engagement à avoir les normes de sécurité des consommateurs les plus élevées au monde. Les voyages en train restent illégaux et les gens utilisent principalement des moteurs à combustion interne pour se déplacer entre les villes. Dix ans plus tard, la Commission a rédigé un rapport urgent montrant que les citoyens du monde entier peuvent se déplacer d'un point A à un point B beaucoup plus rapidement que les Européens. Il faudra encore 20 ans pour vérifier l'effet de l'interdiction ferroviaire sur cette sous-performance.
Certains lecteurs pourront considérer cette analogie comme facétieuse et peu judicieuse, étant donné que l'Europe permet beaucoup d'innovation technologique et même l'encourage. Mon objectif n'est pas de prétendre que l'Europe est allergique à l'innovation, mais d'exprimer mon incrédulité quant à la façon dont l'UE ne peut pas saisir les opportunités de l'édition génétique malgré sa sécurité et sa précision. Pour mémoire : la mutagénèse non ciblée par rayonnements ionisants est parfaitement légale en Europe, y compris pour les produits issus de l'agriculture biologique, bien qu'il s'agisse d'une technique de sélection végétale considérablement moins précise que les NBT. De plus, l'approbation des NBT ne signifierait pas que l'EFSA et d'autres agences de sécurité alimentaire seraient retirées du processus d'approbation des semences - en fait, nous en apprendrions plus à leur sujet grâce au travail des agences de l'UE.
Le génie génétique a été utilisé pour le développement de vaccins à ARNm, à leur tour, utilisés pendant la pandémie de COVID-19. A toutes fins utiles, l'Union européenne peut approuver cette technologie lorsqu'elle en reconnaît l'urgence. Car l'édition de gènes dans notre système alimentaire, qui offre la possibilité de rendre notre alimentation plus saine et plus durable (en étant capable de nourrir une population mondiale en constante augmentation), n'a pas encore reconnu cette urgence.
Espérons que nous ne regarderons pas nos normes réglementaires actuelles dans 200 ans de la même manière que nous regardons la peur des trains à l'époque victorienne.
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