Imaginez que vous faites partie de l'équipe avec les mêmes personnes depuis des décennies, disons que vous cultivez du riz. Vous connaissez bien les capacités de vos collègues et vous êtes en bons termes avec votre patron. Plus important encore, vous avez élaboré un horaire de travail pour vous-même et vous vous y tenez délibérément – en répétant les mêmes tâches jour après jour sans essayer d'améliorer la qualité de leur performance. Vous avez fait bien, comme tout le monde dans votre équipe. 

Un matin, votre patron vous annonce qu'un nouvel employé ou groupe d'employés venant de l'étranger rejoint l'équipe. Naturellement, toute tribu bien établie est méfiante voire hostile envers les nouveaux venus, surtout si elle n'est pas habituée à faire face aux changements. Vous et vos collègues allez donc essayer de trouver un moyen de persuader votre patron de changer d'avis. Après tout, pourquoi embaucher quelqu'un de nouveau, ou pourquoi modifier quoi que ce soit, si vous et vos consommateurs faites bien? 

Le premier jour, les nouveaux arrivants examinent attentivement votre lieu de travail et concluent que la productivité et les attitudes de votre équipe sont complètement dépassées et qu'elles sont loin derrière le progrès mondial depuis des années. De plus, ils découvrent que les prix que vous pratiquez sont bien plus élevés que ceux pratiqués dans les pays d'où ils proviennent, et que vos consommateurs ne le savent bien sûr pas. Leur impression est que votre patron vous a constamment couvert afin de vous « protéger » de la concurrence. Ils sont déterminés à le changer : ils suggèrent plus d'innovation, des prix plus bas au profit des consommateurs et l'élimination des bien mentalité. 

Après mûre réflexion, votre patron choisit de mettre en œuvre sa recommandation de concurrence. Ils sont ravis de faire passer votre industrie au niveau supérieur et de la variété de choix qu'ils peuvent offrir à leurs consommateurs avec l'aide du nouveau modèle. Cependant, les chances que vous et vos collègues soyez licenciés sont élevées.

Maintenant, permettez-moi de traduire cela en politique et de vous dire que le patron est le gouvernement, et qu'il choisit le libre-échange plutôt que le protectionnisme. Vous allez donc blâmer la politique de libre-échange pour la perte de votre emploi. Mais est-ce vraiment le cas ?

En 1942, l'économiste politique autrichien Joseph Schumpeter expliquait : « L'ouverture de nouveaux marchés, étrangers ou nationaux… révolutionne la structure économique de l'intérieur, détruisant sans cesse l'ancienne, en créant sans cesse une nouvelle. Ce processus de destruction créatrice est le fait essentiel du capitalisme.

Aussi impitoyable que cela puisse paraître, la destruction créatrice souligne chaque étape du progrès dans toutes les sphères de notre vie. Nous n'aurions pas pu profiter des produits Apple ou d'entreprises comme Uber et Airbnb s'ils n'avaient pas réussi à bouleverser l'ordre établi de l'époque.

Plus important encore, même si ces entreprises sont au-dessus de la marée en ce moment, viendra inévitablement le moment où elles seront emportées par cette même marée si elles cessent d'innover - tout comme les bibliothèques sont remplacées par Wikipédia, les librairies par Kindle, les taxis traditionnels d'Uber, et toutes sortes de voitures conduites par les voitures sans conducteur de Google. Il y a des gens derrière ces développements qui ont perdu leur emploi et qui ont essayé de s'opposer au progrès autant que possible - des gens qui ont appelé à protection?

Le progrès a des moyens durs à sa disposition, mais soyons honnêtes, maintenant que la civilisation a tant progressé, pouvons-nous tous convenir que les avantages en sont bien supérieurs aux coûts ? Un indice : vous lisez ceci sur votre téléphone, votre tablette ou votre ordinateur portable.

En clair, le progrès est tout type de développement qui poursuit un meilleur résultat que l'ordre existant. Le libre-échange est donc une autre expression du progrès, et c'est pourquoi des industries qui ont cessé d'innover depuis longtemps et qui craignent d'être anéanties s'y opposent. Ces industries font bien grâce aux subventions gouvernementales, aux tarifs ou aux quotas. 

Le problème avec le libre-échange, comme avec toute initiative axée sur le progrès, c'est qu'il est difficile de tracer une ligne claire entre les coûts à court terme et les gains à long terme. Les coûts à court terme comprennent la destruction de certains emplois. Comme mentionné précédemment, le progrès a un prix.

Prenons l'industrie manufacturière, qui est généralement la plus bruyante dans les débats anti-libre-échange. La plupart des pertes d'emplois dans le secteur manufacturier, selon Michael J. Hicks et Srikant Devaraj, n'est pas venu directement de la suppression des restrictions à l'importation, mais des progrès dans un autre domaine étroitement lié : la technologie. Selon les conclusions du rapport, seulement 13 % des pertes d'emplois dans l'industrie manufacturière américaine entre 2000 et 2010 ont été causées par le commerce international. 

En parlant de gains à long terme, alors que l'emploi dans l'industrie manufacturière a chuté, le nombre d'employés à temps plein aux États-Unis a augmenté de près de 20 millions de personnes depuis 1991. De plus, le PIB a également augmenté.

Le progrès a un coût et les gens emportés par sa marée sont généralement incapables d'accepter les avantages du libre-échange. Cependant, tout en essayant de protéger un groupe de personnes et en se concentrant exclusivement sur les coûts à court terme, le protectionnisme ne fonctionne que pour empêcher le progrès. Un consommateur raisonnable souhaite-t-il être protégé de la baisse des prix et d'une plus grande diversité de produits ?

Cependant, le libre-échange a quelque chose pour tout le monde. Avec une dynamique de marché croissante, la perturbation apportée par le libre-échange offre d'innombrables opportunités pour trouver notre place dans un brave, nouveau monde. Il est grand temps d'apprendre à accueillir de nouveaux membres d'équipe compétitifs, et non à chercher à se protéger de leurs ambitions. Peut-être qu'alors nous ne nous contenterons pas de nous contenter de bien, nous nous efforcerons d'atteindre la grandeur.