La Commission européenne s'est engagée à éliminer progressivement les substances chimiques artificielles appelées substances per- et polyfluoroalkyles, également connues sous le nom de PFAS. Initialement, l'Agence européenne des produits chimiques devait soumettre sa proposition de restriction pour les mousses anti-incendie ce mois-ci, mais la date limite est désormais étendu jusqu'en janvier 2022. Pour les autres utilisations, le délai est aussi2022.

De l'autre côté de l'Atlantique, le Congrès américain est tenter pour atteindre des objectifs similaires par le biais de la loi d'action PFAS, qui attend maintenant un vote final au Sénat. Sans surprise, l'interdiction a été poussé par des groupes écologistes, qui ont tendance à confondre aléa et risque, et privilégient l'approche « bannissez-les tous ».

Les PFAS peuvent être trouvés - mais sans s'y limiter - dans les articles ménagers et autres produits de consommation, l'équipement médical, les emballages alimentaires et la mousse anti-incendie. Leur popularité peut être expliqué par leurs qualités uniques, telles que la résistance chimique et les propriétés d'abaissement de la tension superficielle. L'efficacité des PFAS a rendu leur remplacement difficile et coûteux.

"Retirer de force ces produits chimiques du processus de production, notamment parce qu'ils présentent très peu de risques pour l'homme, perturbera considérablement les chaînes d'approvisionnement et gonflera les coûts"

Dans le même temps, l'utilisation de PFAS a été associée à divers effets indésirables, tels que l'infertilité, les maladies de la thyroïde et du foie, lorsqu'ils sont déversés de manière inappropriée dans l'approvisionnement en eau. Ces préoccupations sont justifiées et ne doivent pas être sous-estimées ou déformées. Cependant, comme pour à peu près tout, c'est la quantité d'exposition qui compte dans une évaluation basée sur les risques, par opposition à l'évitement complet des dangers. Parce qu'il y a plus que 4700 produits chimiques qui entrent dans le groupe PFAS, et ils comportent tous des niveaux de risque et de danger différents, nous devons faire attention à ne pas tous les mettre dans le même panier.

L'Union européenne vise à diviser ces produits chimiques en deux groupes : essentiels et non essentiels, mais finalement tous sont cherché à être banni. Cela dit, les PFAS ont déjà été largement supprimés de leur utilisation là où ils ne sont pas nécessaires. UN Profil toxicologique 2018 des perfluoroalkyles par l'Agency for Toxic Substances & Disease Registry dit que "les rejets industriels sont en baisse depuis que les entreprises ont commencé à éliminer progressivement la production et l'utilisation de plusieurs perfluoroalkyles au début des années 2000".

Il n'y a aucune garantie que l'élimination progressive des PFAS nous rendra plus sûrs. L'UE et les États-Unis ont interdit le bisphénol A (BPA), un produit chimique présent dans les plastiques, dans les biberons, au motif qu'il présente des risques pour la santé des enfants. Cependant, les BPS et BPF qui sont généralement utilisés comme substituts se sont avérés tout sauf inoffensifs. En fait, même une faible exposition au BPS avait un effet significatif impact sur le développement des embryons.

Une interdiction complète de l'utilisation des PFAS ne signifie pas nécessairement que ces produits chimiques artificiels cesseront d'être produits, cela signifie simplement que d'autres pays comme la Chine augmenteront probablement leur production. Et étant donné à quel point les PFAS peuvent être nécessaires à la fois pour les équipements médicaux et les biens de consommation, une interdiction de l'UE ou des États-Unis serait assez problématique.

Par exemple, certains de ces composés chimiques sont vitaux pour les blouses et les champs résistants à la contamination, les dispositifs médicaux implantables, les endoprothèses, les patchs cardiaques, les filtres de conteneurs stériles, les systèmes de récupération d'aiguilles, les trachéotomies, les fils de guidage de cathéter pour la laparoscopie et les revêtements des cartouches d'inhalateur. Déclarer tous ces composés chimiques dangereux, sans évaluer le risque associé à chaque utilisation, met en péril les technologies médicales vitales et la sécurité des patients.

"Les décideurs politiques des deux côtés de l'étang devraient adopter une approche basée sur les risques pour la réglementation des PFAS plutôt que de devenir la proie des appels des militants écologistes à un évitement complet"

Du côté des produits de consommation, alors que les téléphones portables et la technologie 5G continuent de croître et nécessitent des vitesses plus rapides à des tailles plus petites, ces composés sont impliqués dans tout, de la production de semi-conducteurs à l'aide au refroidissement des centres de données pour le cloud computing. L'élimination forcée de ces produits chimiques du processus de production, notamment parce qu'ils présentent très peu de risques pour l'homme, perturbera considérablement les chaînes d'approvisionnement et gonflera les coûts pour les 472 millions Européens qui utilisent actuellement un smartphone.

Les décideurs politiques des deux côtés de l'étang devraient adopter une approche basée sur les risques pour la réglementation des PFAS plutôt que de devenir la proie des appels des militants verts à un évitement complet. Bien que certains de ces produits chimiques puissent devoir être interdits ou restreints, les interdire tous pourrait finir par nous laisser avec des alternatives encore pires qui pourraient nuire davantage à notre santé et à notre bien-être. Ces produits chimiques nécessitent une approche réglementaire très rigide et détaillée, mais qui évite la objectif "taille unique".

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