Une épidémie internationale de maladies respiratoires déclenchée par un nouveau coronavirus s'est propagée de ses origines dans le centre de la Chine à au moins 11 pays, avec plus de 1 200 cas confirmés – dont un cas présumé au Canada – et plus de 40 décès.

Comme les épidémies précédentes, y compris le virus du SRAS il y a 17 ans, la maladie pseudo-grippale présente un risque pour les économies du monde entier, car la peur et la confusion entraînent des changements brusques de comportement, une diminution de l'activité économique et un effet d'entraînement dans tous les secteurs qui menace tout, de la productivité aux prix à la consommation.

La pandémie de syndrome respiratoire aigu sévère de 2003 a coûté à l'économie chinoise jusqu'à $20 milliards de dollars, selon la Banque asiatique de développement, car les avertissements de voyage et les fermetures de transit ont découragé la consommation, les touristes étrangers sont restés à l'écart et les résidents locaux ont cessé de sortir.

"Les secteurs du voyage et du tourisme ont été les plus touchés, bien que cela se répercute sur l'ensemble de l'économie", a déclaré Richard Smith, professeur d'économie de la santé à la faculté de médecine de l'Université d'Exeter.

"Mais de nombreux effets sont de courte durée lors d'une épidémie, car une fois la panique passée, les gens reprennent leurs activités habituelles."

Les autorités chinoises ont réprimé les transports en commun pendant l'épidémie de SRAS, entravant les déplacements, les courses et les sorties sociales. La commission nationale de réglementation des valeurs mobilières a fermé les marchés boursiers et à terme de Shanghai et de Shenzhen pendant deux semaines pour empêcher la transmission virale. Et Pékin a ordonné la fermeture temporaire des cinémas, des cybercafés et d'autres lieux tandis que les hôtels, les centres de conférence, les restaurants et les galeries ont vu les visiteurs disparaître presque complètement.

La réponse de la Chine à la crise actuelle semble être plus rapide et la maladie moins virulente, mais le pays dispose désormais d'un réseau ferroviaire à grande vitesse beaucoup plus étendu qu'en 2003 et son économie est six fois plus importante, ce qui augmente le risque de transmission. et les répercussions d'une épidémie.

"La Chine est le moteur de l'économie mondiale, produisant des marchandises", a déclaré l'économiste allemand de la santé Fred Roeder.

Son rôle essentiel dans le transport maritime international pourrait être bouleversé alors que les autorités commencent à empêcher certains navires d'entrer dans le port de Wuhan, une plaque tournante clé sur le fleuve Yangtze.

"S'ils ne peuvent pas partir, cela crée d'énormes retards dans la chaîne d'approvisionnement et la chaîne de valeur des entreprises du monde entier", a déclaré Roeder. "Cela pourrait en fait toucher la dernière génération de smartphones si les ports se ferment."

La fabrication pourrait également ressentir la crise alors que les chaînes d'approvisionnement stagnent, a-t-il déclaré.

Roeder a ressenti de première main le pouvoir perturbateur d'une pandémie. À l'été 2003, l'adolescent berlinois se préparait avec impatience pour une conférence des jeunes des Nations Unies qui l'emmènerait à Taipei, mais l'événement a été annulé quelques jours auparavant en raison du SRAS.

L'épidémie a également provoqué des licenciements et des absences au travail. À un moment donné, Singapore Airlines a demandé à ses 6 600 membres d'équipage de cabine de prendre un congé sans solde. Les enfants sont restés à la maison après l'école, ce qui a incité davantage de parents à se dérober à leurs tâches professionnelles et à réduire davantage la productivité, a déclaré Chris Murray, analyste chez AltaCorp Capital.

«Je perdais des gars à gauche, à droite et au centre alors que les gens étaient mis en quarantaine», se souvient Murray, basé à Toronto – l'épicentre de la pandémie de SRAS en dehors de l'Asie. La maladie a infecté 438 Canadiens au total et causé 44 décès dans la région de Toronto.

Les dommages économiques ont culminé avec l'avis de voyage d'une semaine de l'Organisation mondiale de la santé pour la ville en avril 2003, coûtant à l'économie canadienne environ $5,25 milliards cette année-là.

L'épidémie de H1N1, ou grippe porcine, en 2009 a également déclenché des "dislocations" du travail, a déclaré Murray. "Cela est passé de" Peut-être que tout ira bien "à une pure panique."

Les pigistes et les travailleurs de l'économie des concerts tels que les musiciens ou les chauffeurs de taxi peuvent ressentir le pincement plus intensément, car ils ne peuvent pas compter sur un salaire stable lorsque la demande diminue.

"C'est quelque chose qui s'est malheureusement déjà produit auparavant de manière similaire et cela a tendance à affecter des domaines comme le commerce de détail", a déclaré cette semaine Carolyn Wilkins, première sous-gouverneure de la Banque du Canada.

"Les gens ne sortent pas, ils ne prennent pas l'avion, ils ne font pas autant de tourisme dans les zones touchées", a-t-elle déclaré.

Les retombées rendent plus vulnérables les travailleurs allant des serveurs aux boulangers grossistes en passant par le personnel hôtelier non syndiqué. Pendant ce temps, les dépenses ou les plans d'investissement des grandes entreprises pourraient devoir être retardés, a déclaré Roeder.

On ne sait pas à quel point le nouveau coronavirus est mortel ou même s'il est aussi dangereux que la grippe ordinaire, qui tue environ 3 500 personnes chaque année au Canada seulement.

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