Por segunda vez en dos años, me senté en la tribuna pública en una conferencia de las Naciones Unidas en Ginebra cuando un alto burócrata de la ONU nos dijo que todos los miembros de los medios y el público serían excluidos de los procedimientos. Esta ocasión particular fue una de las sesiones bianuales de la ONU para actualizar el Convenio Marco para el Control del Tabaco (CMCT) de la Organización Mundial de la Salud.

El CMCT es el primer tratado de salud global promulgado por la OMS. Ha sido ratificado por 181 países y constituye la base de una serie de leyes nacionales en todo el mundo, como los impuestos al tabaco, las restricciones publicitarias y el empaquetado simple de cigarrillos.

Cada reunión bianual es un festival de charlas financiado por los contribuyentes, dominado por varios ministerios de salud y organizaciones antitabaco como la Campaña para Niños Libres de Tabaco y la Alianza de la Convención Marco, a quienes no solo se les otorga el 'estatus de observador', sino que también intervienen en las grandes debates plenarios y utilizan su plataforma para avergonzar a los delegados de cualquier país que no adopte una actitud prohibicionista hacia el tabaco.

Aunque la conferencia afirma ser sobre ciencia y salud pública, es todo lo contrario. Por ejemplo, las nuevas tecnologías de vapeo y cigarrillos electrónicos son las ayudas para dejar de fumar más populares en Inglaterra, utilizadas por 1,2 millones de británicos según las últimas cifras gubernamentales. Un informe de Public Health England dice que vapear puede reducir los riesgos para la salud en un 95 por ciento y puede aumentar las posibilidades de dejar de fumar hasta en un 50 por ciento.

Pero la OMS descarta los argumentos a favor del vapeo como "infundados" y "no concluyentes". Una de las principales ONG dijo que las partes en la reunión deberían "abstenerse de participar en discusiones largas y poco concluyentes" sobre productos alternativos a la nicotina como el vapeo.

Los activistas del vapeo intentaron asistir a la conferencia para compartir sus historias sobre cómo dejaron de fumar. Voluntarios de la Red Internacional de Organizaciones de Consumidores de Nicotina (INNCO) orgullosamente soplaron nubes de vapor de agua fuera de las puertas de la conferencia. A diferencia de las ONG más prohibicionistas, se les negó el estatus de observador.

El claro sesgo anti-vapeo llevó a algunas afirmaciones absurdas. Anne Bucher, directora general de la Dirección de Salud y Seguridad Alimentaria de la UE, insistió en que, a pesar de que no contienen tabaco, los dispositivos de vapeo y cigarrillos electrónicos deben considerarse "productos de tabaco", sujetos a las mismas leyes, restricciones y prohibiciones. El tratado en sí buscaba hacer cumplir las mismas restricciones sobre el vapeo y los cigarrillos electrónicos que sobre los cigarrillos y los puros. En realidad, esto podría obstaculizar la capacidad de las personas para dejar de fumar.

Otro objeto de odio fueron los medios de comunicación. Los delegados de países como China, Zimbabue, las Maldivas y Uganda afirmaron que toda la conferencia debería llevarse a cabo sin el escrutinio público o de los medios. 'Con lo que estamos lidiando es con la mafia', dijo el delegado de Afganistán, refiriéndose al público sentado en la galería de arriba.

Un representante de Chad lamentó que más personas no supieran sobre la reunión del CMCT y su impacto. Al mismo tiempo, argumentó a favor de expulsar al público y los medios después del plenario de apertura.

Fue una conferencia extraña y orwelliana. Las propuestas que surgieron en nombre de la protección de la salud pública podrían hacer retroceder seriamente las mejoras en la salud pública que se han producido gracias a las alternativas a los cigarrillos como el vapeo, los cigarrillos electrónicos y el snus.

Una cosa quedó clara: los productos innovadores, los nuevos mercados y la tan odiada 'industria' estaban haciendo más para lograr mejores resultados de salud que la burocracia de salud supranacional de la ONU.

Yaël Ossowski es un periodista canadiense y subdirector del Centro de elección del consumidor

Publicado originalmente aquí