Pocos temas de salud mental generan tanta atención y malentendidos como el auge del vapeo. Los medios de comunicación tradicionales han pintado un panorama sombrío de estos dispositivos como una crisis inminente, en particular para los jóvenes, y a menudo se refieren a los productos de vapeo como "dispositivos de entrada". Si bien es cierto que esta narrativa nace de una preocupación genuina, no reconoce la realidad del papel del vapeo en la reducción de los daños del tabaco. Esto puede correr el riesgo involuntario de alejar a los fumadores de lo que puede ser una alternativa que salve vidas. Cuando uno examina directamente la literatura científica sobre el vapeo, surge una historia completamente diferente de la que hablan la mayoría de los comentaristas públicos.
Varios estudios realizados por fuentes autorizadas, como Public Health England, sugieren que los cigarrillos electrónicos son aproximadamente un 95 por ciento menos dañinos que los cigarrillos comunes. La eficacia de los cigarrillos electrónicos como herramienta para dejar de fumar es otro ámbito en el que la percepción pública a menudo va a la zaga de la evidencia científica. Por ejemplo, un estudio publicado en el New England Journal of Medicine concluyó que los cigarrillos electrónicos eran dos veces más eficaces para ayudar a los fumadores a dejar de fumar en comparación con las terapias tradicionales de reemplazo de nicotina. Este hallazgo, respaldado por datos del mundo real de países como el Reino Unido, enfatiza el gran potencial del vapeo como un arma formidable en la batalla contra el tabaquismo y las enfermedades relacionadas con el tabaquismo. Por lo tanto, las estrategias políticas que tratan incorrectamente el vapeo como equivalente a fumar o, peor aún, buscan prohibirlo por completo hacen más daño que bien.
El intento de Bután de prohibir totalmente el tabaco, que en su día se consideró una medida visionaria, acabó provocando un marcado aumento de las tasas de tabaquismo y fomentando un próspero mercado negro, lo que obligó a derogar la medida. De manera similar, la prohibición temporal de Sudáfrica durante la pandemia de COVID-19 apenas tuvo repercusión en el tabaquismo: los análisis posteriores mostraron que el 93% de los fumadores sudafricanos siguieron practicando el hábito a pesar de la prohibición. Además, las tasas volvieron a sus valores anteriores una vez que se derogó la medida, sin dejar rastros de ningún beneficio duradero. Al mismo tiempo, la prohibición aumentó significativamente los precios de los cigarrillos en un 240%, una carga que recayó desproporcionadamente sobre las personas de menores ingresos.
Las consecuencias no deseadas de políticas excesivamente rígidas no son, por tanto, meras especulaciones. Las prohibiciones de los sabores, que a menudo se proponen para supuestamente reducir el atractivo para los jóvenes, representan otra política bien intencionada pero contraproducente. La evidencia sugiere que la curiosidad, no los sabores, es el principal motor de la experimentación. Además, los sabores de los cigarrillos electrónicos son actores clave para ayudar a los fumadores a dejar de fumar cigarrillos. Por lo tanto, eliminar esta opción podría empujar a los ex fumadores a volver a productos de tabaco más nocivos. Pero, con mucho, el mito más pernicioso en torno al vapeo, uno que ha capturado las mentes de muchos responsables políticos (aquí en la India también), es el "efecto de entrada", que teme que los jóvenes que comienzan a vapear terminen fumando cigarrillos en su lugar.
En realidad, múltiples estudios, como una revisión exhaustiva de quince artículos, no logran demostrar ningún vínculo causal entre el vapeo y el inicio posterior del tabaquismo. De hecho, la evidencia está en las cifras de población. Hasta 2016, India era el segundo mayor consumidor de tabaco del mundo, superado solo por China. Sin embargo, desde la llegada del vapeo, las tasas de tabaquismo entre los jóvenes han estado en un mínimo histórico, con una disminución sustancial del 6 por ciento en las tasas de tabaquismo entre los adolescentes de la India cuando las tasas de vapeo han aumentado. Lejos de ser un efecto de puerta de entrada, estas cifras indican que los vapeadores se utilizan como una alternativa más segura a los cigarrillos. A medida que navegamos por el intrincado panorama del control del tabaco en el siglo XXI, es imperativo adoptar un enfoque integral de reducción de daños, uno que reconozca el potencial de los cigarrillos electrónicos como una alternativa menos dañina al tabaquismo.
Este enfoque exige políticas matizadas que equilibren la protección de los jóvenes con las necesidades de los fumadores adultos que intentan dejar de fumar. Lo que está en juego, medido en vidas salvadas y mejoradas, es simplemente demasiado importante como para permitir que la desinformación guíe nuestro enfoque de lo que podría ser una de las innovaciones de salud pública más importantes de nuestro tiempo.
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