Ya sea que esté aplicando perfume antes de una salida nocturna o repelente de mosquitos este verano, puede usar aceites esenciales en el proceso. Las extracciones concentradas de plantas se utilizan ampliamente en el hogar y no solo para los bloggers de bienestar: refrescan la ropa, tratan el acné y ahuyentan las moscas de la fruta. Sin embargo, bajo las nuevas reglas de la UE, el uso de aceites esenciales podría verse gravemente afectado. La presidencia sueca de la Unión Europea tiene la oportunidad de alejar las picaduras de insectos de nuestros veranos.

La Agencia Química de la UE, ECHA, ha anunciado planes para cambiar sus evaluaciones de compuestos químicos (que incluyen incluso extractos de plantas simples) de una evaluación basada en riesgos a una evaluación basada en peligros. La diferencia no es meramente semántica. En las comunicaciones de riesgo, "riesgo" y "peligro" significan cosas diferentes en el idioma inglés.

Usemos el ejemplo de simplemente estar afuera. El sol representa un peligro, porque además de quemarte con la luz ultravioleta, puede causar condiciones más graves, como el cáncer de piel. Las personas manejan este peligro limitando su exposición, como pararse a la sombra, traer una sombrilla o aplicarse crema solar. La ecuación se convierte así en riesgo = peligro x exposición. Por lo tanto, la pregunta de cualquier evaluación de riesgos es: ¿cuál es la probabilidad de que un determinado producto afecte negativamente a sus usuarios?

Si aplicara un enfoque de la vida basado en los peligros, le temería a los autos en las carreteras que no está cruzando, se agacharía debajo de los aviones que vuelan a una altitud normal o, francamente, no saldría a la calle en absoluto. Desafortunadamente, la ECHA tiene la intención de aplicar este enfoque abiertamente demasiado cauteloso a los aceites esenciales, etiquetándolos como peligrosos. La agencia tiene incentivos para evaluar el aceite esencial según el Reglamento de Clasificación, Etiquetado y Envasado (CLP) ((CE) n.º 1272/2008), lo que significa que exigiría que llevaran etiquetas de advertencia que señalaran su peligrosidad o su venta estaría restringida.

Como con cualquier cosa, la dosis marca la diferencia. Si bien un vaso de agua es perfectamente seguro, consumir más de cinco litros en menos de una hora podría matarte por intoxicación por agua. Lo mismo se aplica al aceite esencial: mientras que el repelente de mosquitos es perfectamente seguro para los humanos y (afortunadamente) muy desagradable para los mosquitos, puede ser tóxico si lo bebes. Si bien este hecho parece obvio para los consumidores, a quienes también se les recomienda mantener los aceites esenciales o los productos químicos, como los productos de limpieza, fuera del alcance de los niños, parece escapar a los reguladores que creen que es una sustancia peligrosa.

Si los consumidores no tienen acceso a los productos de aceites esenciales o no tienen incentivos para su uso, es probable que cambien a alternativas artificiales y posiblemente más dañinas, como los repelentes de insectos que contienen dietiltoluamida, conocida como DEET, que puede afectar el sistema nervioso humano y impactar negativamente a las plantas y los animales.

Las etiquetas de advertencia pueden tener un efecto duradero en la forma en que los consumidores ven los productos que compran. Si los aceites esenciales son sometidos a etiquetas de peligro injustificadas, podría llevar a los consumidores a alternativas peores y afectar a una industria que también es importante. En 2022, el valor de mercado mundial del aceite esencial superó 24 000 millones de euros. En 2021, Francia exportó más de 450 millones de euros valor de los productos de aceite esencial. Esto significa que la regulación actualmente respaldada por la presidencia sueca no solo afectaría a los consumidores de la UE y Suecia por igual, sino que también socavaría la industria vibrante y en desarrollo de este país.

La política química es nerd, y ciertamente no es tan atractiva como el aceite esencial que se usa para hacer nuestros perfumes. Sin embargo, es importante recordar a los reguladores que un enfoque paternalista y basado en peligros para su clasificación no es necesario ni práctico. Los responsables de la formulación de políticas deben sopesar los riesgos y beneficios de cada producto y actuar en consecuencia. En este caso, actuar en consecuencia significa NO etiquetar como peligroso todo lo que contenga aceites esenciales, sobre todo… porque en un uso moderado no lo son.

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