Tras unas acaloradas elecciones en mayo, Sudáfrica formó un nuevo gobierno este mes que liderará el camino en políticas clave para el futuro del país. El seguro y la atención médica han sido un importante punto de discusión en este ciclo electoral, lo que indica que los consumidores y pacientes otorgan un gran valor a las políticas de salud pública mientras Sudáfrica busca crecer y prosperar.

Dado que cerca de un tercio de los sudafricanos consumen tabaco habitualmente, el país se enfrenta a un desafío de salud pública que no debería combatir con las políticas del pasado. Una reacción instintiva común al consumo de tabaco en Sudáfrica y más allá ha sido la represión de los productos mismos, ya sea mediante impuestos o incluso prohibiciones generales (durante la pandemia de COVID-19, el gobierno sudafricano prohibió la venta de tabaco). Si bien hay consumidores que se sienten disuadidos por medidas tan invasivas, en su mayoría corren el riesgo de resultar contraproducentes debido a la prevalencia del comercio ilícito. Más de la mitad de los cigarrillos vendidos en Sudáfrica en 2022 salieron del mercado negro, lo que lo convierte en uno de los mercados de cigarrillos ilícitos más grandes del mundo. Esto relativiza todos los éxitos que los funcionarios describen en términos de control del tabaco: si bien las ventas legales pueden retroceder después de los cambios de política, rápidamente se ven anuladas por las ventas en el mercado negro, donde los cigarrillos no sólo son más baratos sino que no siguen ninguna restricción de edad ni control de calidad.

El nuevo gobierno de Pretoria verá a los sospechosos habituales abogar por un mayor control del tabaco en su mandato. Defensores del control del tabaco como Patricia Lambert, directora del Consorcio Legal Internacional de La campaña por niños libres de tabaco y ex asesor legal del gobierno sudafricano, presentará al gobierno sus recetas políticas habituales: aumentar los impuestos, implementar prohibiciones de exhibición o prohibir directamente fumar en más lugares públicos. Se podría pensar que intentar resolver un problema con medidas que no han funcionado en el pasado no sería un buen consejo político, pero eso no ha impedido que Lambert lo haga. en Ghana. Lo fascinante es que en la pieza para Ghana moderna, Lambert escribe que una prohibición total de los cigarrillos sería contraproducente, al igual que la prohibición del alcohol en los años 20, pero luego continúa escribiendo: “Lo que hay que hacer es encarecer mucho el producto”.

Cuando el gobierno encarece mucho los cigarrillos, lo que hace es crear una cuasi-prohibición, en la que algunos consumidores que tienen la suerte de tener un alto poder adquisitivo no son efectivos, mientras que aquellos con ingresos más bajos harán exactamente lo que ella describió. en el argumento que hizo sobre la prohibición del alcohol. De hecho, durante la prohibición, no fueron los ricos de la alta sociedad neoyorquina los más afectados, ya que podían eludir la ley con dinero, sino que fueron aquellos con bajos ingresos que intentaban conseguir una botella de whisky los que fueron víctimas de ataques despiadados. aplicación de la ley o las técnicas de destilación amateur de los contrabandistas.

Olalekan Ayo-Yusuf es otro candidato que asesoró engañosamente al gobierno sobre el control del tabaco. Como director de la Escuela de Sistemas de Salud y Salud Pública de la Universidad de Pretoria, ha abogado por mayores impuestos y prohibiciones totales del cultivo de tabaco, privando efectivamente a innumerables agricultores de una fuente segura de ingresos. Él también prominentemente defensores de la terapia de reemplazo de nicotina (NRT) como medio para reducir las tasas de tabaquismo, ignorando que si bien la NRT puede ayudar a los fumadores a dejar su hábito, sólo tiene éxito en una pequeña minoría de casos. El argumento a favor de la NRT también socava el argumento de Ayo-Yusuf contra el vapeo, al que se opone. Los productos NRT, como pastillas o chicles, todavía contienen nicotina, lo que significa que la "R" en NRT no significa reemplazar la nicotina por otra cosa, sino reemplazar el sistema de administración de nicotina del tabaco para fumar por una alternativa menos dañina.

Aquí es donde debería entrar en juego la reducción de los daños del tabaco. En lugar de escuchar a los defensores que han estado repitiendo sus argumentos durante décadas y quienes están en el bolsillo del multimillonario neoyorquino Michael Bloomberg, que se opone ideológicamente a los cigarrillos electrónicos, el nuevo gobierno debería adoptar el vapeo como medio para reducir la tasa de tabaquismo. Según Public Health England, vapear es 95% menos dañino que inhalar tabaco combustible y ha sido demostrado ser un método eficaz para dejar de fumar. 

La política de salud pública debería consistir en hacer lo correcto para los pacientes y consumidores. La evidencia científica disponible apunta claramente a que el vapeo es una solución milagrosa para reducir los daños del tabaco. Si el nuevo gobierno de Pretoria puede deshacerse de las voces del pasado, puede liderar en África un enfoque razonado para reducir el daño causado por los cigarrillos.