Como grande parte do sistema de saúde dos EUA se concentra em despesas médicas, benefícios e programas de seguro, é um fato lamentável que o atendimento odontológico seja frequentemente negligenciado.

Um estimado 35,6 por cento dos adultos americanos não visitaram um dentista no ano passado, junto com 55,3 por cento de crianças elegíveis para Medicaid.

É principalmente porque as pessoas não conseguem encontrar dentistas suficientes ou porque os custos são muito altos?

Para os consumidores, parece que o maior motivo para não visitar um dentista é o custo. Sabendo desses fatos, o que podemos fazer para ajudar a reduzir os custos dos pacientes odontológicos de todo o país? É uma questão séria que convida a uma boa quantidade de discussão e recomendações.

Na Flórida, legisladores e profissionais da área odontológica chamaram o estado para melhorar a força de trabalho odontológica, estabelecendo um programa de empréstimo especial para dentistas que praticam em áreas de alta necessidade.

Isso pelo menos aumentaria o número de dentistas e aliviaria o fardo dos estudantes de odontologia que enfrentam uma quantidade média de $287,331 em dívida uma vez que eles saem da escola.

Em estados como Novo México, Arizona e Flórida, há uma movimento em andamento introduzir uma nova categoria profissional na área da saúde odontológica, os chamados terapeutas dentais.

Os terapeutas dentários, ao contrário dos dentistas, requerem menos treinamento e educação e, presumivelmente, poderiam oferecer seus serviços a um custo menor, embora não sejam totalmente capazes de realizar procedimentos mais complexos.

Esses programas já foram implementados em estados como Maine, Vermont e Minnesota, e em países como Nova Zelândia e Canadá, mas os resultados não são claros.

A Nova Zelândia implementou pela primeira vez programas de terapia odontológica no início do século 20, e eles formalizado seu programa de graduação em 1999.

Nas últimas duas décadas, no entanto, a taxa de cárie dentária infantil tem aumentou descontroladamente, forçando milhares de crianças a enfrentar internações ou cirurgias de emergência. O número de crianças hospitalizadas por problemas dentários disparou de 4.500 para 7.500 no passado 15 anos. Portanto, esse resultado não parece positivo.

Um investigador na Escola de Saúde Pública da Universidade de Minnesota estudando esta questão é muito cético se funcionará naquele estado.

No entanto, a realidade é que isso não abordou verdadeiramente o problema da crescente disparidade entre saúde bucal rural e urbana. Em dezembro de 2016, havia apenas 63 terapeutas dentários licenciados, metade dos quais praticava na área metropolitana de Twin Cities.

Parece que os graduados em terapia odontológica, uma vez capazes de praticar, estão migrando para as grandes cidades para pagar suas dívidas também.

Organizações como Pew Charitable Trust elaboraram campanhas em vários estados para defender a posição odontológica de nível médio, defendendo uma legislação que permitiria que os terapeutas dentários se tornassem profissões jurídicas e fossem elegíveis para aceitar o financiamento do Medicaid.

E essa última distinção é importante notar.

Se olharmos para o estado do Arizona, por exemplo, existem 1.921.145 cidadãos do Arizona no programa Medicaid, de acordo com o  Sistema de contenção de custos de assistência médica do Arizona. Isso é 27 por cento da população elegível para ter tratamentos odontológicos cobertos como parte de seus planos públicos pagos pelos contribuintes.

Se os terapeutas dentários se tornarem uma categoria de profissionais de odontologia e puderem realizar serviços odontológicos, eles também serão elegíveis para aceitar o financiamento do Medicaid.

Os consumidores se beneficiariam de tal cenário? Os pacientes teriam condições de pagar por um atendimento melhor e ter acesso a serviços odontológicos de maior qualidade?

Isso não está claro, mas os números de estados e países que implementaram programas de terapia odontológica nos fazem pensar se eles foram eficazes.