Em 14 de abril de 2021, os membros do Parlamento Europeu debateram a possibilidade de introduzir regras em toda a UE para restringir os anúncios de junk food direcionados a crianças. A pressão no Comitê de Mercado Interno e Proteção ao Consumidor (IMCO) ocorreu durante a votação da estratégia Farm to Fork destinada a tornar a agricultura da UE mais verde. Embora, no final, tenha sido rejeitada uma emenda que pedia regras vinculativas para anúncios de junk food destinados a crianças, os eurodeputados concordaram que as regras existentes precisam ser revisadas.

Poucos dias antes da votação, em 12 de abril, a Alemanha pressionou o órgão auto-regulador da indústria de anúncios a endurecer suas regras em relação à publicidade de junk food. A nova autorregulação tem um alcance maior do que os requisitos existentes em toda a UE e aplica-se a todos os canais: televisão, plataformas online ou redes sociais, e o limite de idade do grupo-alvo foi aumentado para 14 anos.

A ideia não é nova. Em 2016, um conjunto de organizações europeias de saúde apelou à proibição de anúncios televisivos de álcool ou alimentos ricos em gordura, sal e açúcar entre as 6h00 e as 23h00, bem como a colocação de produtos nesses produtos. O “E os nossos filhos?” campanha, conduziu pela eurodeputada romena Daciana Octavia Sârbu e organizado por 10 organizações europeias de saúde, pediu uma mudança na Diretiva de Serviços de Mídia Audiovisual (AVMSD) para impor um divisor de águas na publicidade de junk food em um momento em que a diretiva estava sendo revisada.

O então Comissário da UE para Saúde e Assuntos do Consumidor, Markos Kyprianou, enfatizou que a obesidade estava aumentando na Europa e que havia necessidade de proibir a publicidade. Para resolver o problema, o Comissário avisou empresas de junk food que, a menos que concordem em reduzir voluntariamente a publicidade para crianças e garantir uma rotulagem clara de seus produtos, a UE introduziria a regulamentação necessária.

Para reduzir efetivamente a exposição de crianças a junk food, o Artigo 9.4 da atualização em 2018 Diretiva de Serviços de Mídia Audiovisual 2010/13/UE incentiva a co-regulação e o fomento da auto-regulação através de códigos de conduta relativos a comunicações comerciais audiovisuais inadequadas, acompanhando ou incluídas em programas infantis, para alimentos e bebidas que contenham nutrientes e substâncias com efeito nutricional ou fisiológico, em particular gorduras, ácidos graxos trans, sal ou sódio e açúcares, dos quais a ingestão excessiva na dieta geral não é recomendada.

O Plano de Ação da UE sobre a Obesidade Infantil 2014-2020 desenvolvido pelos Estados Membros da UE reconheceram que as ferramentas para restringir o marketing e a publicidade a crianças e jovens devem ir além da TV e incluir todos os elementos de marketing, bem como ambientes de loja, ações promocionais, presença na Internet e mídias sociais.

No entanto, as regras de conduta modificadas da Alemanha são mais amplas e visam integrar todos os canais online que podem ter impacto nas escolhas nutricionais das crianças. Crucialmente, a mudança da Alemanha em direção a um maior paternalismo provavelmente terá implicações em toda a União, e há todos os motivos para esperar que outros estados membros o sigam. O Reino Unido, por outro lado, recentemente desistiu seus planos para proibir anúncios de junk food on-line e, usando as evidências disponíveis, a UE pode evitar cometer esse erro caro.