O presidente Biden está focado em seu legado. Sua administração fez investimentos massivos em infraestrutura, um pilar da campanha eleitoral de 2020, mas muito do trabalho permanece. À medida que Biden muda a atenção longe de tentar a reeleição e para cumprir com suas funções presidenciais até janeiro, cumprindo sua promessa de conectar a América com internet de alta velocidade e banda larga ainda pode ser o que Biden é lembrado. Mas há um problema.
Muitas pessoas próximas de Biden têm reconhecido que a burocracia da administração “fetiche por procedimento" está estrangulando sua agenda de banda larga com burocracia. Bilhões de dólares dos contribuintes estão presos no limbo, como acontece com todos os programas de gastos significativos de Biden, desde plantas de chips para Carregadores de veículos elétricos todos atrasados, com pouco a mostrar em troca do enorme investimento público.
O 2022 projeto de lei de infraestrutura dedicou um enorme $42,5 bilhões para expansão de banda larga rural, e por um bom motivo. Cerca de 25 milhões de americanos não têm opções de serviço de banda larga com fio, deixando-os isolados de inúmeras oportunidades de trabalho remoto, opções de escolaridade e assistência médica à distância. O governo federal falhou em parear esses investimentos com reformas de simplificação para derrubar as barreiras que bloqueiam o sonho bipartidário de “internet para todos”.
Os formuladores de políticas estão ficando sem tempo para remover os obstáculos processuais e as brechas legislativas que impedem o progresso significativo. Eles deveriam começar com um obstáculo que é entediantemente onipresente, mas criticamente importante: postes de serviços públicos.
Os postes são uma peça vital do quebra-cabeça da banda larga rural. As empresas que receberão dinheiro federal para construir redes na América rural devem conectar suas linhas de fibra a milhares e milhares de postes de propriedade de outras empresas. A lei federal exige que a maioria das concessionárias deixe os provedores de banda larga alugarem espaço em seus postes, mas essas regras têm brechas gritantes.
A execução historicamente tem se movido muito lentamente para ser eficaz, e os esforços da Comissão Federal de Comunicações para acelerar esse processo permanecem sem teste. O resultado é uma confusão de desafios de acesso que têm atrasado projetos de banda larga rural por anos e criado uma dor de cabeça para construtores de rede que em breve será um incêndio de cinco alarmes para os contribuintes que colocam bilhões para o projeto.
Eis o que acontecerá se DC não agir: À medida que os estados concedem esse financiamento federal de infraestrutura, os provedores de banda larga pedirão aos proprietários de postes permissão para conectar fibra ao longo de cada rota do projeto. Algumas solicitações de rotina podem ser aprovadas rapidamente, mas muitas podem ficar sem resposta por meses.
Outros podem desencadear brigas prolongadas sobre quem deve pagar para substituir postes velhos e danificados. Em alguns casos, proprietários monopolistas de postes — que podem ter planos de oferecer serviço de banda larga — podem se recusar a deixar provedores concorrentes alugarem espaço.
Bilhões de dólares em projetos de banda larga financiados por contribuintes serão interrompidos e se transformarão em disputas legais que duram meses ou anos. Comunidades rurais continuarão a definhar sem acesso à banda larga.
Reformas sensatas e de senso comum ajudariam a evitar esse desastre. O Congresso deveria começar fechando as brechas que isentam cooperativas elétricas rurais e serviços públicos municipais de terem que compartilhar espaço em seus postes. O objetivo bipartidário de cabear a América rural deve ter precedência sobre o favoritismo legislativo e as exceções de interesses especiais.
A FCC pode ajudar agindo mais rapidamente para resolver a fixação de postes reclamações. Anos de fiscalização lenta e ineficaz deixaram os maus atores livres, enquanto encorajavam tacitamente os proprietários de postes a arrastarem os pés. A FCC lançou recentemente um processo mais rápido para resolver reclamações, mas não está claro o quão agressivamente a agência aproveitará essa nova ferramenta. Se os indicados da FCC por Biden quiserem que o programa de banda larga de seu chefe seja lembrado como algo mais do que um desastre, eles precisarão aplicar a lei — de forma rápida, justa e consistente.
A alternativa é ficar parado e agir surpreso enquanto $42,5 bilhões em financiamento de banda larga vão para o ralo, traindo as promessas que Washington fez às comunidades rurais que aguardam desesperadamente o acesso à banda larga. Esses consumidores rurais sabem que esse é o pior dos mundos.
Biden e o Congresso precisam começar a levar esses riscos a sério — e logo — antes que seus grandes gastos em banda larga se tornem um estudo de caso de falha do governo, e milhões de americanos percam um futuro conectado.
O presidente Biden tem tempo para fazer uma verdadeira diferença antes que o próximo presidente tome posse e aproximar os americanos com acesso à banda larga.
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