UN petizione presentata da una serie di organizzazioni ambientaliste chiede all'Amministrazione dei servizi generali di fermare l'acquisizione di plastica monouso in tutto il governo federale. Secondo questi gruppi, gli imballaggi in plastica danneggiano l'ambiente e, poiché il governo degli Stati Uniti è il più grande consumatore di beni e servizi al mondo (spendendo più di $650 miliardi ogni anno in prodotti e servizi), dovrebbe mantenere uno standard di abbandono della plastica.
Tuttavia, contrariamente all'idealismo degli attivisti, vietare al governo federale di utilizzare prodotti di plastica monouso non gioverebbe all'ambiente. In effetti, le valutazioni del ciclo di vita di articoli come i sacchetti di plastica monouso hanno dimostrato che esiste un incongruenza tra i tassi effettivi di riutilizzo di sacchetti alternativi e il tasso di riutilizzo per raggiungere il pareggio per motivi ambientali. I sacchetti di carta devono essere riutilizzati quattro volte, i sacchetti in LDPE cinque volte, i sacchetti in PP non tessuto 14 volte e i sacchetti di cotone 173 volte. I loro tassi di riutilizzo effettivi sono circa la metà, il che li rende meno sostenibili dei sacchetti di plastica monouso, che possono essere utilizzati anche dai consumatori come sacchetti per la spazzatura. Un 2020 studia La professoressa Shelie Miller dell'Università del Michigan ha mostrato come le alternative agli articoli in plastica monouso dipendano da alti tassi di riutilizzo. Tali tassi spesso non vengono raggiunti.
Gli stessi effetti appaiono quando confrontiamo le bottiglie di vetro con le bottiglie di plastica. Poiché le bottiglie di vetro sono molto più pesanti, anche la loro impronta di carbonio per il trasporto è maggiore. Probabilmente anche chi sostituisce una cannuccia di plastica con una cannuccia di bambù dovrebbe essere consapevole del proprio significativa impronta di carbonio.
Inoltre, il governo federale non acquista solo cannucce di plastica o acqua in bottiglia di plastica. In effetti, un divieto sulla plastica avrebbe un impatto su una pletora di prodotti che il governo acquista per servizi vitali, che vanno dai parchi nazionali e la fauna selvatica alla logistica delle costruzioni e delle spedizioni. Se la GSA dovesse prendere in considerazione un divieto, il minimo che dovrebbe fare è condurre una valutazione d'impatto sull'effetto che avrebbe sul mantenimento di tali servizi. Tuttavia, come misura generale, un divieto non è una strategia per la transizione: impedisce ai dipartimenti governativi di utilizzare la plastica ove necessario e non garantisce un percorso di sostituzione. Ad esempio, la GSA sta passando all'elettrificazione della sua flotta di veicoli, ma senza vietare i veicoli a benzina.
Gran parte dell'animosità nei confronti della plastica deriva dall'idea che tutte le materie plastiche monouso vengano usate solo una volta e poi bruciate in una fossa o gettate nell'oceano. Questa percezione obsoleta guida molte delle immagini che vediamo utilizzate dagli attivisti.
In effetti, il concetto di "monouso" diventa ridondante dopo aver considerato fino a che punto siamo arrivati con il riciclaggio. Oltre il 90 per cento degli americani che vivono in città con una popolazione di oltre 125.000 persone, hanno già accesso al riciclaggio dei sacchetti di plastica monouso. Secondo l'Agenzia per la protezione dell'ambiente (EPA), il tasso di riciclaggio negli Stati Uniti per la cosiddetta plastica PET (polietilene tereftalato) è aumentato dal 2% negli anni '80 a oltre il 24% nel 2018. Nel tempo, una quantità crescente di plastica finirà per essere riciclata all'infinito.
Un divieto della plastica monouso attraverso l'amministrazione dei servizi generali minerebbe gli enormi progressi compiuti nel campo della plastica negli ultimi decenni. Il disinvestimento dalla plastica impedirebbe ai produttori di sviluppare nuovi prodotti e aumenterebbe i prezzi dei beni di consumo di uso quotidiano. Soprattutto, sarebbe controproducente per gli obiettivi che gli attivisti ambientali affermano di sostenere. In effetti, è un altro di quegli esempi in cui i sostenitori della plastica monouso possono dire agli ambientalisti: io sono dalla tua parte, ma tu no.
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