Di Thomas Walker

A seguito dell'introduzione da parte del governo britannico di una tassa sulle bevande gassate zuccherate nell'aprile 2018, intesa a migliorare la salute pubblica e combattere l'obesità nei bambini, alcuni attivisti hanno iniziato a chiedere tasse simili su una gamma più ampia di prodotti.

L'ufficiale medico capo dell'NHS Prof. Dame Sally Davies, descritta dalla BBC come "il miglior medico della Gran Bretagna", ha chiamato ^[1] per una tassa sugli alimenti ricchi di sale e zucchero, nonché l'estensione dell'attuale tassa sullo zucchero ad altri tipi di bevande. Il gettito di queste tasse, propone, andrebbe a rendere frutta e verdura più economiche per il consumatore.

Dame Sally fa riferimento ai bambini e alle comunità a basso reddito come i principali beneficiari di queste tasse. L'obesità, dice, è una "questione di disuguaglianza" che colpisce in modo sproporzionato i bambini e gli adulti più poveri. Lei e altri come lei sperano di rendere le persone più sane scoraggiando la vendita e il consumo di cibi malsani incoraggiando alternative più sane.

Il problema più ovvio di questo ragionamento è che i consumatori a basso reddito sono quelli che saranno colpiti più duramente dalla tassa. Abitudini personali, come sottolinea la vincitrice del Bake-off Nadiya Hussain nella sua divertente interpretazione della tassa sullo zucchero ^[2], sono difficili da rompere. Molti, se non la maggior parte, dei consumatori continueranno ad acquistare gli stessi prodotti di prima ai nuovi prezzi più alti, lasciandoli con ancora meno reddito disponibile da spendere per altre cose.

Il fatto che l'attuale tassa sullo zucchero sia riuscita a raccogliere 154 milioni di sterline di entrate extra per il governo in soli sei mesi è indicativo del fatto che le abitudini dei consumatori non stanno cambiando. Cercando di migliorare la vita dei bambini e degli adulti più poveri, la tassa li ha semplicemente lasciati con meno soldi. L'estensione della tassa ad altri prodotti alimentari e bevande avrà un impatto finanziario proporzionalmente maggiore sulle persone più povere del paese.

Molti fornitori di bevande analcoliche hanno cercato di aggirare la tassa utilizzando dolcificanti alternativi nei loro prodotti. Questa può sembrare una buona soluzione in superficie, ma in realtà può finire per essere ancora più dannosa. 

Il popolare sostituto dello zucchero aspartame, utilizzato in molti di questi prodotti, è stato accusato di provocare un aumento di peso nei consumatori aumentando l'appetito del corpo per esso e altri cibi dolci. È possibile che i dolcificanti artificiali alla fine possano essere peggiori per la salute dei consumatori rispetto allo zucchero naturale che sostituiscono.

Estendere l'uso di edulcoranti alternativi ad altri cibi e bevande porterebbe ad un enorme aumento del loro consumo in un momento in cui i loro effetti e benefici sono ancora oggetto di ampio dibattito.

Un altro problema con i dolcificanti artificiali è la differenza di gusto che ne può derivare. Alcuni fornitori, in particolare Lukozade, hanno assistito a un contraccolpo da parte dei consumatori per il cambiamento del gusto dei loro prodotti in seguito all'introduzione della tassa. Ciò può anche danneggiare le vendite e potenzialmente mettere a rischio aziende e posti di lavoro.

La questione del gusto porta a un altro problema significativo, ma spesso sottovalutato, con lo scoraggiamento del cibo zuccherato: l'effetto sulla felicità delle persone. Le persone consumano questi prodotti perché li apprezzano e per molte persone ciò viene fatto con moderazione come parte di una dieta generale equilibrata. È irragionevole dire alla maggioranza ragionevole che devono pagare di più per i loro prodotti preferiti, o farli alterare radicalmente, a causa di una minoranza che li consuma in eccesso. 

Per i bambini questo è particolarmente pertinente. Le bevande dolci e il cibo sono una parte importante dell'infanzia; creano molta eccitazione e fanno ricompense efficaci per un buon comportamento. Ma anche per gli adulti le bevande energetiche, gli snack dolci e i cibi salati giocano un ruolo importante nel regalare momenti di sollievo e piacere. 

I fautori di queste tasse sostengono che il loro scopo è migliorare la salute e il benessere delle persone, in particolare dei poveri e dei bambini. La realtà, tuttavia, è che possono finire per causare più danni di quanti ne prevengano in altri modi. Il benessere non è solo una questione di alimentazione, ma anche di felicità, benessere economico e qualità complessiva della vita. Le persone nella posizione migliore per prendere decisioni equilibrate sul miglioramento del proprio benessere generale sono le stesse persone in questione, non il governo.

Se il benessere individuale è davvero ciò che il governo è interessato a promuovere, allora le tasse non sono lo strumento attraverso il quale raggiungerlo. È probabile che l'istruzione e l'informazione siano molto più efficaci nel cambiare il comportamento dei consumatori senza danneggiare le persone in altri modi. Se il governo vuole davvero aiutare le persone e non è solo alla ricerca di una facile fonte di reddito, allora dovrebbe fidarsi dei consumatori affinché facciano le proprie scelte nel proprio interesse, mentre gli attivisti dovrebbero concentrare i propri sforzi sull'informazione e l'educazione del pubblico a aiutarli a fare queste scelte.

^[1] https://www.bbc.co.uk/news/health-46636422 - Tassa il cibo spazzatura ad alto contenuto di zucchero e sale, dice il miglior dottore 

^[2] https://www.bbc.co.uk/news/entertainment-arts-44417509 – Nadiya Hussain sulla tassa sullo zucchero, le pubblicità da asporto e Bake Off