Come economista sanitario tedesco che ha vissuto in Gran Bretagna, ho imparato molto sul Servizio Sanitario Nazionale (NHS) e sull'ammirazione che la gente nutre per esso. Ma c'è un aspetto del sistema che continua a lasciarmi perplesso: l'enorme quantità di tempo necessaria per essere visitati, curati o indirizzati a un medico. In Germania, ritardi di questo tipo sono praticamente inauditi. Qui nel Regno Unito, sono una realtà quotidiana.
In generale, dalle visite dal medico di base alle visite specialistiche, fino agli interventi chirurgici elettivi, i tempi di attesa in Gran Bretagna sono inaccettabilmente lunghi. E stanno peggiorando. 7,5 milioni In Inghilterra, le persone sono ora in lista d'attesa del Servizio Sanitario Nazionale per trattamenti elettivi, con molti pazienti costretti ad aspettare più di un anno. In Germania, questi arretrati sono così rari che i tempi di attesa non vengono nemmeno misurati di routine. Perché? Perché semplicemente non rappresentano un problema.
Permettetemi di fare un paragone basato sia sull'esperienza che sui dati. In Germania, per visitare un medico di base ci vogliono in genere quattro giorni, spesso meno, soprattutto per chi ha un'assicurazione privata. Nel Regno Unito, l'attesa media è di circa 10 giorni, e oltre 17 milioni di pazienti l'anno scorso hanno aspettato più di quattro settimane. Per vedere uno specialista in Germania, i pazienti con assicurazione pubblica aspettano circa 30 giorni in media; per chi ha un'assicurazione privata, poco più di una settimana. Nel Regno Unito, l'attesa media è di 3,3 settimane, ma molti pazienti, soprattutto nelle aree con risorse limitate, subiscono ritardi di cinque mesi o più.
E poi c'è la chirurgia elettiva. Il Servizio Sanitario Nazionale (NHS) mira a curare i pazienti entro 18 settimane dalla richiesta, eppure milioni di persone aspettano molto più a lungo. Molti vivono nel dolore, le loro condizioni peggiorano, senza alcuna certezza su quando – o addirittura se – l'operazione verrà eseguita. In Germania, sebbene le statistiche dettagliate a livello nazionale sui tempi di attesa per la chirurgia elettiva siano scarse, ciò è dovuto principalmente al fatto che non vi è alcuna necessità urgente di raccoglierle. Il sistema funziona abbastanza bene da non rappresentare un problema politico rilevante per i pazienti, che vengono generalmente curati entro poche settimane, non mesi.
Il sistema sanitario tedesco dimostra che le lunghe attese non sono una caratteristica universale dell'assistenza sanitaria pubblica
Cosa spiega questa differenza? Gran parte della risposta risiede nel modo in cui è strutturata l'assistenza sanitaria. A differenza del Servizio Sanitario Nazionale del Regno Unito, prevalentemente gestito dallo Stato, la Germania offre un'assistenza sanitaria universale attraverso un sistema in cui la maggior parte dei servizi – dai medici di base agli ospedali – è fornita da medici, cliniche e ospedali privati che operano nell'ambito di un sistema finanziato con fondi pubblici. Questo modello coniuga la copertura universale con l'efficienza e la reattività dei fornitori indipendenti. I pazienti possono scegliere tra un'ampia rete di studi medici concorrenti, il che crea incentivi per offrire cure tempestive e di alta qualità. Il risultato è un sistema che rimane accessibile a tutti, ma sufficientemente agile da evitare i lunghi colli di bottiglia e i ritardi che sono diventati comuni nel Servizio Sanitario Nazionale.
Il sistema tedesco dimostra che le lunghe attese non sono una caratteristica universale dell'assistenza sanitaria pubblica, ma sono un sintomo di scelte politiche e di progettazione sistemica.
I pazienti britannici meritano di meglio. Non dovrebbero essere lasciati in un limbo per mesi, a destreggiarsi tra dolore e incertezza in attesa di una visita o di una procedura di base. Il Ministro della Salute, Wes Streeting, deve darsi come missione urgente quella di affrontare questa crisi a testa alta. Ciò significa imparare dai sistemi che erogano assistenza in modo tempestivo ed equo, e questo significa guardare a Paesi come la Germania.
Non si tratta solo di una questione politica. È una questione morale. Nessuno dovrebbe aspettare più di un anno per un intervento chirurgico. Nessuno dovrebbe dover rincorrere appuntamenti dal medico di base o richieste di specialisti come se fossero biglietti della lotteria. Una società civile non lo tollera, e un sistema sanitario moderno non dovrebbe richiederlo.
Se la Gran Bretagna vuole davvero riportare il Servizio Sanitario Nazionale al posto d'onore che un tempo occupava, deve andare oltre gli slogan e iniziare a emulare sistemi che funzionano. La Germania è uno di questi. E la lezione è lì, se solo qualcuno è disposto ad ascoltare.
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