Pochi argomenti sulla salute mentale creano così tanta attenzione e incomprensione come l'ascesa dello svapo. I media tradizionali hanno dipinto un quadro fosco di questi dispositivi come una crisi incombente, in particolare per i giovani, spesso riferendosi ai prodotti per lo svapo come "dispositivi di accesso". Sebbene indubbiamente nata da una preoccupazione genuina, questa narrazione non riesce a riconoscere la realtà del ruolo dello svapo nella riduzione del danno da tabacco. Ciò può involontariamente rischiare di allontanare i fumatori da quella che può essere un'alternativa salvavita. Quando si esamina direttamente la letteratura scientifica sullo svapo, emerge una storia completamente diversa da quelle di cui parlano la maggior parte dei commentatori pubblici.
Diversi studi condotti da fonti autorevoli come Public Health England suggeriscono che le sigarette elettroniche sono circa il 95 percento meno dannose delle sigarette normali. L'efficacia delle sigarette elettroniche come strumento per smettere di fumare è un altro ambito in cui la percezione pubblica spesso è in ritardo rispetto alle prove scientifiche. Ad esempio, uno studio pubblicato sul New England Journal of Medicine ha scoperto che le sigarette elettroniche erano due volte più efficaci nell'aiutare i fumatori a smettere rispetto alle tradizionali terapie sostitutive della nicotina. Questa scoperta, supportata da dati del mondo reale provenienti da paesi come il Regno Unito, sottolinea il forte potenziale dello svapo come arma formidabile nella lotta contro il fumo e le malattie correlate al fumo. Pertanto, gli approcci politici che trattano erroneamente lo svapo come equivalente al fumo o, peggio, cercano di vietarlo completamente fanno più male che bene.
Un tempo celebrato come visionario, il tentativo del Bhutan di vietare completamente il tabacco ha portato a una forte crescita dei tassi di fumo e ha favorito un fiorente mercato nero, costringendo all'abrogazione della politica. Allo stesso modo, il divieto temporaneo del Sudafrica durante la pandemia di Covid-19 ha fatto appena una breccia nel fumo, con analisi successive che hanno mostrato che il 93 percento dei fumatori sudafricani ha continuato a praticare questa abitudine nonostante il divieto. Inoltre, i tassi sono tornati ai loro valori precedenti una volta che la politica è stata abrogata, senza lasciare traccia di alcun beneficio persistente. Allo stesso tempo, il divieto ha aumentato significativamente i prezzi delle sigarette del 240 percento, un peso che è ricaduto in modo sproporzionato sugli individui a basso reddito.
Le conseguenze indesiderate di politiche eccessivamente rigide non sono, quindi, mere speculazioni. I divieti di aromi, spesso proposti per ridurre presumibilmente l'attrattiva dei giovani, rappresentano un'altra politica ben intenzionata ma controproducente. Le prove suggeriscono che la curiosità, non gli aromi, è il motore principale della sperimentazione. Inoltre, gli aromi da svapo sono attori chiave nell'aiutare i fumatori ad abbandonare le sigarette. Quindi, eliminare questa opzione potrebbe spingere gli ex fumatori a tornare a prodotti del tabacco più dannosi. Ma di gran lunga il mito più pernicioso che circonda lo svapo, uno che ha catturato le menti di molti decisori politici (qui in India inclusa), è l'"effetto gateway", che teme che i giovani che iniziano a svapare finiranno per fumare sigarette al loro posto.
In realtà, diversi studi, come una revisione completa di quindici articoli, non riescono a dimostrare alcun nesso causale tra lo svapo e la successiva iniziazione al fumo. In effetti, la prova sta nei numeri della popolazione. Fino al 2016, l'India era il secondo più grande consumatore di tabacco al mondo, secondo solo alla Cina. Tuttavia, dall'avvento dello svapo, i tassi di fumo tra i giovani sono stati ai minimi storici, con un calo sostanziale del 6 percento nei tassi di fumo tra gli adolescenti in India quando i tassi di svapo sono aumentati. Lungi dall'essere un effetto gateway, queste cifre indicano che lo svapo è utilizzato come alternativa più sicura alle sigarette. Mentre ci muoviamo nell'intricato panorama del controllo del tabacco nel 21° secolo, è fondamentale abbracciare un approccio completo di riduzione del danno, che riconosca il potenziale delle sigarette elettroniche come alternativa meno dannosa al fumo.
Un simile approccio richiede politiche sfumate che bilancino la protezione dei giovani con le esigenze dei fumatori adulti che cercano di smettere. La posta in gioco misurata in vite salvate e migliorate è semplicemente troppo alta per lasciare che la disinformazione guidi il nostro approccio a quella che potrebbe essere una delle innovazioni più significative in materia di salute pubblica del nostro tempo.
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