Quando la Francia ha costruito la sua rete ferroviaria ad alta velocità, ha rivoluzionato il modo in cui consideravamo i viaggi in treno. Quello che richiede 4-5 ore di autobus a lunga percorrenza da Bruxelles a Parigi può ora essere completato in poco più di un'ora con un treno Thalys. Scaricare treni regionali lenti per nuovi modelli veloci e futuristici ha portato più comfort ed efficienza di tempo ai consumatori.
Nell'aviazione, invece, è vero il contrario. Dagli anni '60, i viaggi aerei non sono diventati più veloci. Secondo Kate Repantis del MIT le velocità di crociera per gli aerei di linea commerciali oggi variano tra circa 480 e 510 nodi, rispetto ai 525 nodi del Boeing 707, un pilastro dei viaggi in jet degli anni '60.
La ragione di ciò è l'efficienza nei consumi, che si traduce in efficienza in termini di costi. Mentre i piloti hanno tentato di trovare le rotte di volo più efficienti, il rallentamento dei voli ha ridotto efficacemente il consumo di carburante. Secondo una storia da Notiziario NBC nel 2008, JetBlue ha risparmiato circa $13,6 milioni all'anno di carburante per aerei aggiungendo poco meno di due minuti ai suoi voli.
Ma rallentare le cose non deve essere l'unica alternativa, e certamente sconvolgerà i passeggeri sapere che i tempi di volo sono in realtà più lunghi di 60 anni fa. Possiamo vederla in questo modo: i vecchi treni regionali consumano meno elettricità rispetto agli attuali treni ad alta velocità che vanno a oltre 300 km/h, ma c'è poca richiesta preziosa per riportare i tempi di viaggio tra Parigi e Londra a sette ore. Infatti, poiché utilizziamo continuamente l'alta velocità ferroviaria, la tecnologia migliora e il consumo di energia si riduce. La stessa dinamica dovrebbe funzionare nell'aviazione.
Gli aerei supersonici sono stati fuori discussione in Europa per un po', ma le nuove innovazioni dovrebbero farci riconsiderare il nostro approccio a questa tecnologia.
Per i voli intercontinentali a lunga distanza, gli aerei supersonici hanno ridotto di oltre la metà il tempo di volo. Ad esempio, Londra-New York scenderebbe da 7 ore a sole 3 ore e 15 minuti.
Certo, l'efficienza nei consumi degli attuali modelli supersonici non è ancora l'ideale, ma per un'industria (ri)emergente l'unica via da qui è salire. Se si considera l'evoluzione degli aerei regolari, che sono diventati l'80% più efficienti dei primi aerei di linea, ci sono buoni motivi per essere ottimisti riguardo agli aerei supersonici. Inoltre, i produttori di aerei supersonici sostengono anche l'uso di combustibili alternativi, una parte fondamentale del piano 2020 delle Nazioni Unite per una crescita a emissioni zero.
Tempi di volo più rapidi per i consumatori che amano soluzioni innovative ai problemi ambientali. Cosa c'è che non va?
Il problema più grande sono i livelli di rumore. Essendo cresciuto in una città vicina a un aeroporto e avendoci vissuto quasi 20 anni, conosco le diverse opinioni sui rumori aeroportuali. Molti nel mio villaggio natale difenderebbero l'aeroporto per motivi economici, mentre altri si unirebbero in associazioni di cittadini preoccupati, combattendo contro l'aeroporto un aereo alla volta. Nel corso degli anni, le loro richieste hanno trovato meno sostegno, perché man mano che gli aerei diventavano più efficienti, facevano anche meno rumore.
Qui è dove neanche gli aerei supersonici partono da zero. Mentre questi velivoli sono più rumorosi all'atterraggio e al decollo, i nuovi modelli, come l'Overture dall'aspetto futuristico di Boom, sono 100 volte meno rumorosi del Concorde. Inoltre, sarebbe importante confrontare le cose che sono comparabili, allo stesso modo in cui non equivarrebbe un jet regionale a un grande A380 con oltre 800 passeggeri. Quindi sì, gli aerei supersonici sarebbero, almeno per ora, più rumorosi. Allo stesso tempo, il compromesso comporterebbe tempi di viaggio più rapidi e la promessa di minori emissioni lungo la linea.
Il minimo che possiamo fare per aumentare la scelta dei consumatori in quest'area è dare una possibilità al supersonico. Le attuali normative non supportano il fatto che gli aerei supersonici siano fondamentalmente diversi dagli aerei normali, subsonici. C'è un equilibrio che sia i consumatori che i cittadini interessati possono raggiungere, che guarda alle domande di A) cosa possiamo realisticamente ottenere in termini di riduzione del rumore, e B) i vantaggiosi compromessi che otterremmo come ritorno dal permettere all'Europa di diventare supersonico.
