Per decenni, i frutti della rivoluzione del fracking, oltre al nostro nuovo status di patrimonio mondiale principale esportatore netto di gas naturale, ha dimostrato che i consumatori americani nuotavano in abbondanza di energia.

Ma quando gli effetti pandemici della carenza della catena di approvvigionamento, della guerra in Ucraina e dell’aumento della spesa pubblica hanno lasciato il posto all’aumento dell’inflazione, improvvisamente tutti gli occhi si sono concentrati sulle bollette. Nel 2021, gli americani hanno speso altrettanto come 25% in più in termini di energia rispetto all'anno precedente.

Ad aggravare questo problema per i consumatori di energia ci sono gli impegni politici volti all’”elettrificazione di tutto”, compresi massicci sussidi per veicoli elettrici, pompe di calore domestiche e pannelli solari nel perseguimento di un futuro a zero emissioni di carbonio.

Ora le politiche statali stanno accelerando il processo, poiché almeno 22 stati – più Porto Rico e Washington, DC – si sono impegnati a produrre elettricità senza emissioni di carbonio 100% o a “zero emissioni nette” di carbonio entro il 2050.

Ma invece di sovvenzionare il nostro percorso verso gli obiettivi climatici politici con pannelli solari, batterie e turbine eoliche di produzione estera, cosa accadrebbe se guardassimo alla nuova generazione di una tecnologia sicura che è già la fonte di elettricità più densa e senza emissioni di carbonio al mondo? ? E se fosse giunto il momento di sostenere ancora una volta l’energia nucleare?

Gli investitori energetici, i clienti e persino i politici ambientalisti dovrebbero avere tutte le ragioni per amare l’atomo. L’energia nucleare è sicura, pulita e affidabile per decenni. Non produce emissioni e crea decine di migliaia di buoni posti di lavoro per generazioni. C'è una ragione per cui le centrali nucleari hanno parcheggi più grandi delle turbine eoliche o dei parchi solari.

Almeno tre stati – Illinois, New Hampshire e Carolina del Sud – attualmente generano oltre 50% del loro fabbisogno di elettricità dall’energia nucleare, rendendoli effettivamente a zero emissioni di carbonio e un hub ideale per l’industria ad alta intensità energetica. 

Anche il governatore verde della California Gavin Newson è stato costretto a farlo ripensare la chiusura del Diablo Canyon a fronte di obiettivi climatici aggressivi, dando un'ancora di salvezza all'unica centrale nucleare dello stato. Altri stati stanno riconsiderando l’energia nucleare mentre le loro licenze si avvicinano alla data di scadenza.

Detto questo, l’energia nucleare tradizionale deve affrontare diversi ostacoli. Vengono invocate preoccupazioni ambientali e relative alle radiazioni, sebbene nuove innovazioni come i carburanti tolleranti agli incidenti abbiano ridotto il rischio. Le restrizioni normative e le autorizzazioni possono ritardare approvazioni e rinnovi fino a un decennio. Ancora più importante, i progetti nucleari richiedono molta manodopera e capitale, mettendo alla prova i limiti finanziari degli investitori privati e dei servizi pubblici che attingono ai sussidi per rimanere a galla.

Ma l’era delle brutaliste torri di raffreddamento in cemento e del controllo statale altamente centralizzato come uniche caratteristiche dell’energia nucleare potrebbe essere già finita.

La tecnologia dell’energia nucleare di prossima generazione – come i piccoli reattori modulari – può condividere la scissione dell’atomo con il suo predecessore, ma la sua forma moderna è tutt’altro.

Gli SMR possono essere piccoli come un SUV ma produrre comunque molti megawatt di energia. Possono fornire energia in modo più rapido e affidabile alla rete elettrica o all’industria e, in alcuni casi, il combustibile esaurito può essere riutilizzato. Gli SMR potrebbero diventare la principale fonte di energia senza emissioni di carbonio per un grande impianto di produzione che darebbe lavoro a migliaia di persone e manterrebbe il carico lontano dalle reti residenziali. 

Ad esempio, lo sviluppatore SMR X-energy lo è collaborando con il gigante chimico Dow per installare un impianto nucleare SMR avanzato presso il sito di produzione Dow a Seadrift, in Texas. Il progetto Dow è focalizzato sulla fornitura al sito di Seadrift di energia elettrica e vapore industriale sicuri, affidabili e a zero emissioni di carbonio come risorse energetiche e di vapore esistenti prossime alla fine del loro ciclo di vita.

Il progetto dipende dal conseguimento di varie revisioni e approvazioni, poiché aziende come Dow devono seguire tempi rigorosi per garantire il funzionamento continuo del proprio sito. X-energy ha avviato per la prima volta le attività di pre-applicazione NRC per il suo reattore Xe-100 nel 2018.

Solo un piccolo reattore modulare, realizzato da NuScale con sede nell'Oregon, lo ha fatto stato certificato dalla National Regulatory Commission, che ha pubblicato la sua regolamentazione finale dopo un processo di richiesta durato dieci anni.

Se vogliamo fornire energia su larga scala e a basso costo per milioni di consumatori di energia, quel ritmo dovrà spostarsi a una velocità di curvatura.

Esistono soluzioni semplici che potrebbero farci risparmiare tempo. Ogni stato con una licenza nucleare in scadenza dovrebbe prendere in considerazione la possibilità di sostenere l’estensione della vita vegetale. Gli stati con statuti antinucleari dovrebbero riconsiderarne le implicazioni. Ove possibile, gli stati dovrebbero includere la tecnologia nucleare e di fusione nelle definizioni di “energia pulita”, come nel caso della Carolina del Nord sembra in bilico fare. L’NRC dovrebbe continuare i suoi sforzi risoluti nel ridurre gli oneri normativi per accelerare le revisioni e i permessi per il nuovo nucleare, pur mantenendo un focus particolare sulla sicurezza.

Invece di chiudere le centrali a carbone senza alternative, gli stati dovrebbero consentire rapidamente ai promotori di progetti esperti di convertire tali impianti in centrali nucleari. Il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti stime che oltre 80% delle centrali a carbone esistenti nel paese potrebbero essere convertite a basso costo in SMR o reattori nucleari avanzati, risparmiando fino a 35% in costi infrastrutturali e riducendo le emissioni per decenni. Esistono già tabelle di marcia per convertire i posti di lavoro nelle centrali a carbone in posti di lavoro nucleari di prossima generazione.

Ciò rappresenterebbe miliardi di risparmi per i clienti energetici, centinaia di migliaia di posti di lavoro ben retribuiti e opportunità illimitate per gli innovatori di liberare la prossima generazione di tecnologia nucleare sia a livello nazionale che come esportazione globale.

Politici e regolatori hanno creato il paradigma di un mondo a zero emissioni nette. L’energia nucleare consentirà tutto ciò e fornirà prosperità, resilienza e sostenibilità che ci manterranno indipendenti dal punto di vista energetico. 

È tempo di riconoscere il ruolo vitale dell'energia nucleare e di sostenerla come forza del bene nel nostro mondo.

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