À partir de ce mois-ci, les consommateurs américains qui achètent des produits indiens et les exportateurs indiens qui expédient vers les États-Unis ressentiront les effets d'un nouveau tarif 25% imposé par l'administration Trump, en plus d'un précédent 25%.
Dans une mesure présentée comme une protection de l'industrie manufacturière nationale, la dernière salve commerciale de Washington impose jusqu'à 50% de droits de douane sur diverses exportations indiennes, notamment sur certains textiles, composants automobiles et catégories comme les médicaments génériques et les pièces détachées de machines. Mais si les gros titres se concentrent sur les représailles diplomatiques et les manœuvres politiques, le véritable enjeu concerne les consommateurs, des deux côtés du mur commercial.
Qu'il s'agisse d'une petite marque de vêtements du Gujarat, d'un exportateur de curcuma d'Erode ou d'un importateur américain s'approvisionnant en génériques abordables à Hyderabad, cette hausse des droits de douane ne pénalise pas seulement le commerce, elle pénalise le libre choix. Au lieu d'une réaction impulsive, l'Inde devrait considérer ce moment comme un signal d'alarme stratégique.
L'ordre commercial mondial évolue rapidement. Le protectionnisme fait son retour sous couvert d'« intérêt national », mais ce sont les citoyens qui en subissent le coût réel. Les consommateurs paient plus, reçoivent moins et perdent l'accès à l'innovation.
Prenons l'exemple de l'industrie pharmaceutique indienne. Les États-Unis dépendent de l'Inde pour 40% de leurs médicaments génériques abordables et de haute qualité, une bouée de sauvetage qui maintient les prix des médicaments à un niveau abordable pour des millions de personnes. Avec les droits de douane, ces prix pourraient flamber, obligeant les consommateurs et les assureurs américains à payer beaucoup plus cher les médicaments de base.
C'est une mauvaise affaire pour les deux parties. Prenons l'exemple des PME textiles indiennes qui exportent des vêtements en coton vers les détaillants américains. Ces entreprises fonctionnent déjà avec des marges bénéficiaires extrêmement faibles. Les droits de douane pourraient les rendre incompétitives du jour au lendemain, entraînant des pertes de commandes, des licenciements et une baisse de la production.
Et les détaillants américains n'absorberont pas le choc ; ils le répercuteront sur les consommateurs par une hausse des prix. C'est l'effet domino du protectionnisme : moins d'options, des prix plus élevés et une innovation freinée. Mauvaise nouvelle pour quiconque se soucie de l'accessibilité et de la variété, qu'il s'agisse d'acheter des chaussures à Chicago ou de vendre des saris à Surat.
La solution, cependant, n'est pas de reproduire la guerre tarifaire américaine avec la nôtre. Plutôt que de riposter par des droits de douane généralisés sur les importations américaines, l'Inde devrait saisir l'occasion pour rendre son économie plus ouverte, compétitive et plus favorable aux consommateurs. Cela implique de baisser ses droits de douane à l'importation, notamment sur les biens de consommation pour lesquels la concurrence mondiale favorise une meilleure qualité et des prix plus avantageux.
Cela signifie signer des accords commerciaux qui ne concernent pas seulement des alliances politiques, mais qui visent également à garantir des médicaments moins chers, des technologies de pointe et une meilleure valeur pour les consommateurs indiens.
Cela signifie réduire les formalités douanières afin que les exportateurs indiens puissent survivre, non seulement aux droits de douane américains, mais aussi aux futures perturbations mondiales. Plus important encore, cela signifie placer le bien-être des consommateurs au cœur de notre politique commerciale, et non le considérer comme un effet secondaire.
Si le coût d'une guerre commerciale se traduit par une hausse des prix, une réduction du choix et un rétrécissement des marchés, l'objectif d'une réforme commerciale doit être l'inverse : un meilleur accès, des prix plus bas et une plus grande liberté de choix. L'Inde parle depuis longtemps de devenir un pôle manufacturier mondial. Cependant, cette ambition restera inachevée si nous ne construisons pas une économie où producteurs et consommateurs bénéficient de l'ouverture, et non du protectionnisme.
La bombe tarifaire de Trump représente un défi, mais aussi une opportunité. Au lieu de se défendre, l'Inde devrait passer à l'offensive, avec des politiques qui protègent non seulement les producteurs, mais aussi les millions de consommateurs qui bénéficieront d'un marché mondial plus libre et plus équitable.
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