Cada pocos años, India recibe un recordatorio de la fragilidad de su ecosistema de aviación. En esta ocasión, fue necesaria una crisis de una semana en IndiGo, una importante aerolínea, cientos de cancelaciones, aeropuertos reducidos a zonas de espera para equipaje y pasajeros varados por todo el país para revelar una verdad que los responsables políticos prefieren ignorar: cuando una parte importante del mercado está controlada por solo dos aerolíneas, la crisis interna de una de ellas se convierte en una emergencia nacional. La escasez de pilotos en IndiGo, provocada por la implementación de normas de gestión de la fatiga, que se habían retrasado durante mucho tiempo, debería haber afectado a una sola aerolínea. En cambio, paralizó toda la red de aviación de India. .
Las tarifas se dispararon a Rs40,000-80,000, los reembolsos se demoraron durante días y las aerolíneas alternativas simplemente no tuvieron la capacidad de absorber el impacto. En un mercado competitivo, los pasajeros tendrían opciones. En el duopolístico de la India, no tenían ninguna. Las reglas de fatiga en sí mismas no fueron el villano. El agotamiento de los pilotos es una amenaza de seguridad bien documentada a nivel mundial, y la alineación de las Limitaciones de Tiempo de Servicio de Vuelo (FDTL) de la India con las normas internacionales es algo que se debía haber hecho hace mucho tiempo. Pero la transición fue mal manejada por todos los lados. Los reguladores anunciaron las reglas hace casi dos años, luego retrasaron y volvieron a retrasar su aplicación, solo para impulsar la implementación abruptamente, dejando a las aerolíneas luchando. IndiGo, famosa por sus plazos de entrega ajustados y un modelo de "personal reducido", subestimó la cantidad de pilotos adicionales que necesitaba. El regulador subestimó la rapidez con la que un sistema frágil puede colapsar.
Esta combinación, una planificación deficiente que se une a un mercado prácticamente sin reservas, explica por qué los pasajeros acabaron pagando el precio. Lo que falta en la conversación es la causa estructural: el sector de la aviación de la India carece de profundidad. Cuando solo dos aerolíneas, IndiGo y Air India, controlan más del 90 % del mercado, todo el sistema depende de su capacidad para funcionar a la perfección. Ninguna industria moderna debería operar en este filo de la navaja. El sector de la aviación alemán no se derrumbó cuando Lufthansa sufrió una interrupción del sistema informático. Estados Unidos no se paraliza cuando Delta se enfrenta a una escasez de personal. En esos mercados, la multiplicidad de actores crea resiliencia. En la India, los pasajeros se enfrentan a un sistema en el que, cuando “una aerolínea flaquea, todas sufren”. Y los consumidores sufrieron enormemente.
La gente se perdió entrevistas de trabajo, citas médicas y bodas. Algunos llegaron a los aeropuertos al amanecer solo para descubrir que sus vuelos fueron cancelados sin alerta por SMS. Los reembolsos llegaron poco a poco solo después de las órdenes del gobierno. Un país que aspira a convertirse en el tercer mercado de aviación más grande del mundo no puede operar con normas de protección de pasajeros obsoletas. India necesita una Carta de Derechos del Pasajero Aéreo clara y ejecutable, que garantice fondos automáticos, alertas oportunas y una compensación justa por cancelaciones de último minuto, sin sobrecargar a las aerolíneas con regulaciones instintivas. Pero los derechos del consumidor por sí solos no arreglarán un mercado con muy poca competencia. Para una resiliencia genuina, India debe eliminar las barreras que dificultan el crecimiento de las nuevas aerolíneas: altos impuestos ATF que erosionan los márgenes, políticas de asignación de franjas horarias que recompensan a las ya establecidas y la imprevisibilidad regulatoria que desalienta la inversión. El gobierno dice que India tiene espacio para cinco aerolíneas importantes.
Eso no sucederá sin reformas políticas que faciliten la entrada al mercado y garanticen la igualdad de condiciones. La crisis de IndiGo no se debió solo a la fatiga de las normas o a errores de cálculo en la asignación de turnos. Fue una prueba de estrés para todo el sector, y el sistema falló. El futuro de la aviación india depende de adoptar lo que todo mercado competitivo y orientado al consumidor aprende con el tiempo: la elección es estabilidad. Cuantos más participantes haya en el cielo, menos pasajeros se quedarán varados por culpa de un error de cálculo de una aerolínea. Si India quiere un ecosistema de aviación resiliente, debe dejar de apagar incendios y empezar a facilitar la competencia. Los cielos necesitan más aerolíneas, más capacidad y más opciones para el consumidor. De lo contrario, esta no será la última vez que los pasajeros paguen por una crisis que no crearon.
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