Las restricciones draconianas recién reveladas de la FDA sobre los productos de vapeo son un ejemplo de buenas relaciones públicas pero mala política de salud pública. Y los reguladores saben mejor.

Cuando dirigía la FDA, el Dr. Frank Young solía advertir a sus secuaces que había momentos en los que el sentido común debería modular las políticas y reglas establecidas. Eso se puede hacer en las agencias federales a través de la "discreción de aplicación", una herramienta que los reguladores usan para llevar a cabo su mandato a la luz de leyes y regulaciones a veces ambiguas.

Otros funcionarios no han sido tan sabios.

Tomemos como ejemplo al sucesor de Young en la FDA, David Kessler, quien eligió un caso ridículo calculado para que saliera en las noticias de la noche en una demostración viril de que era duro para hacer cumplir la ley.

¿El problema fue válvulas cardíacas defectuosas, una vacuna contaminada o quizás bacterias patógenas en la lechuga? No, Kessler ordenó a los alguaciles federales armados que confiscaran y arrojaran 15,000 galones de jugo de naranja Citrus Hill, únicamente porque estaba etiquetado como "fresco". Verá, fue reconstituido a partir de jugo concentrado, y la FDA afirmó que es incorrecto llamar al jugo de naranja "fresco" cuando está hecho de concentrado.

En “60 Minutes” de CBS, Kessler expresó su indignación: “[El jugo] estaba hecho de concentrado. Mi abuela podría haberte dicho, quiero decir, no estaba fresco. No fue muy difícil [decir la diferencia]”. Duh. Si era tan obvio, ¿por qué no dejar simplemente que los consumidores decidan si les gusta el producto lo suficiente como para volver a comprarlo?

La falta de sentido común de la FDA es evidente de nuevo en los recientemente anunciados Restricciones radicales sobre los cigarrillos electrónicos, populares no solo entre los adolescentes sino también entre los fumadores adultos que los utilizan como una herramienta invaluable para dejar de fumar cigarrillos que contienen tabaco.

La represión, que según el comisionado de la FDA, Scott Gottlieb, tiene como objetivo prevenir una nueva generación de adictos a la nicotina, significa que solo los sabores de cigarrillos electrónicos de tabaco, menta y mentol se pueden vender en la mayoría de los puntos de venta tradicionales, como tiendas de conveniencia y gasolineras. Otras variedades con sabor a frutas o dulces, todas las favoritas de los ex fumadores adultos, ahora solo se pueden vender en tiendas con restricción de edad o a través de comerciantes en línea que usan controles de verificación de edad.

Al igual que el vertido de jugo de naranja perfectamente bueno y saludable, el Plan Gottlieb no tiene mucho sentido.

Primero, estipulemos que los cigarrillos electrónicos no son del todo seguros y que, en un mundo perfecto, los niños no los utilizarían. Al mismo tiempo, como ha dicho el propio Comisario Gottlieb concedido, los cigarrillos convencionales que exponen las membranas mucosas y los pulmones a los productos de la combustión son mucho más peligrosos que los cigarrillos electrónicos.

Muchos adultos que no han podido dejar de fumar usando métodos como chicles o parches que contienen nicotina han podido dejar de hacerlo, con la ayuda de una amplia variedad de estas alternativas de vapeo mucho menos dañinas y no combustibles.

La FDA debe concentrarse en dos objetivos principales: Hacer cumplir las reglas ya existentes que prohíben la venta de cigarrillos electrónicos a menores y, como recomendado por la Sociedad Estadounidense del Cáncer, apoya a los fumadores adultos que intentan dejar de fumar con los cigarrillos electrónicos.

Desafortunadamente, las nuevas restricciones representan un giro dramático y sorprendente desde julio de 2017, cuando la FDA anunció un nuevo "plan regulatorio integral" para "productos de tabaco", incluidos los cigarrillos electrónicos, que adoptó la idea de la reducción del daño del tabaco.

El comisionado Gottlieb dijo en ese momento que el plan demostraba “una mayor conciencia de que la nicotina, aunque es altamente adictiva, se entrega a través de productos que representan un riesgo continuo y es más dañina cuando se entrega a través de partículas de humo en cigarrillos combustibles”.

En otras palabras, deberíamos estar más preocupados por el sistema de suministro de humo que por la nicotina en sí misma, aunque, idealmente, los niños nunca deberían usar nicotina de ningún tipo.

Gottlieb continuó: "Imaginar un mundo en el que los cigarrillos ya no creen ni mantengan la adicción, y en el que los adultos que aún necesitan o desean la nicotina puedan obtenerla de fuentes alternativas y menos dañinas, debe ser la piedra angular de nuestros esfuerzos, y creemos que es vital que persigamos este terreno común”.

Pero capitular ante la intensa presión de los activistas que no buscan nada más que la nicotina completa abstinencia de adultos, esa piedra angular se ha derrumbado. En cambio, Gottlieb ahora está enfrentando el objetivo correcto de prevenir el uso por parte de los jóvenes contra el otro objetivo correcto de ayudar a los fumadores adultos a dejar de fumar. Pero estos objetivos no son y no deben ser vistos como mutuamente excluyentes.

Los informes noticiosos y la opinión pública en los que se basa en gran medida la FDA para justificar este cambio de actitud han sido generados por grupos de presión puritanos que quieren que los productos de nicotina no medicinales queden fuera del mercado por completo.

Ni la evidencia ni el sentido común parecen influir en aquellos grupos que están empeñados en eliminar los cigarrillos electrónicos del mercado. Consideremos, por ejemplo, la última vídeo espeluznante de un grupo misterioso que se hace llamar "La Verdad", que presenta títeres y que parece estar dirigido a niños, periodistas y políticos

El texto debajo del video dice que vapear “hace que sea 4 veces más probable que empieces a fumar cigarrillos”. pero lo último estudiar, realizado por Rand, concluye de otra manera: "El uso de AE entre los jóvenes se asocia prospectivamente con la progresión hacia un mayor uso de cigarrillos".

Hay menos en esa declaración de lo que parece. ¿Los niños que tienen conductas de riesgo, como vapear, también tienen más probabilidades de comenzar a fumar? Absolutamente. ¿El vapeo "hace" o causa, los jóvenes a empezar a fumar? Eso no es lo que dice la evidencia, pero La Verdad lo presenta de esa manera.

Resultó que los reporteros eran los verdaderos títeres, respondiendo acríticamente y repitiendo las afirmaciones sin fundamento de los activistas. Esto, a su vez, ha llevado a una opinión pública distorsionada que, como reconoce ahora la FDA, contribuyó al recién anunciado Plan Gottlieb.

La FDA a menudo se promociona a sí misma como una agencia basada en la ciencia, inmune a la presión del público, los políticos y los intereses especiales. Tal vez esta sea la excepción de Gottlieb.

Cuando el Congreso otorgó a la FDA la autoridad para regular los productos recreativos de nicotina de bajo riesgo, fue con la expectativa de que la FDA pudiera desalentar el uso de los jóvenes y ayudar a los adultos a dejar de fumar. Lamentablemente, hasta la fecha, la FDA ha logrado poco en ambos frentes.

Estas fallas no justifican una “represión” fuera de lugar contra los cigarrillos electrónicos y los vendedores responsables. Requieren un esfuerzo agresivo para detener a los malos actores. Lograr eso ahora requerirá una nueva política de la FDA. Y claramente, un nuevo comisionado.

Jeff Stier (@JeffaStier) es asesor político del Instituto Heartland y miembro senior de la Centro de elección del consumidor. Henry I. Miller, médico y biólogo molecular, es miembro principal del Instituto de Investigaciones del Pacífico. Fue el director fundador de la Oficina de Biotecnología de la FDA.