A cada poucos anos, a Índia se depara com um lembrete de quão frágil é seu ecossistema de aviação. Desta vez, foi preciso um colapso de uma semana na IndiGo, uma importante companhia aérea, centenas de cancelamentos, aeroportos reduzidos a áreas de espera para bagagens e passageiros retidos por todo o país, para expor uma verdade que os formuladores de políticas preferem ignorar: quando uma grande parte do mercado é controlada por apenas duas companhias aéreas, a crise interna de uma delas se torna uma emergência nacional. A escassez de pilotos da IndiGo, desencadeada pela implementação de regras de gerenciamento de fadiga há muito adiadas, deveria ter afetado apenas uma companhia aérea. Em vez disso, paralisou toda a rede de aviação da Índia. .
As tarifas dispararam para entre 40.000 e 80.000 rúpias, os reembolsos demoraram dias e as companhias aéreas alternativas simplesmente não tinham capacidade para absorver o impacto. Em um mercado competitivo, os passageiros teriam opções. No duopólio indiano, não tinham nenhuma. As regras de fadiga em si não eram as vilãs. A exaustão dos pilotos é uma ameaça à segurança bem documentada globalmente, e o alinhamento das Limitações de Tempo de Serviço de Voo (FDTL) da Índia com as normas internacionais já deveria ter ocorrido há muito tempo. Mas a transição foi mal conduzida em todos os aspectos. Os órgãos reguladores anunciaram as regras há quase dois anos, depois adiaram e adiaram novamente sua aplicação, para então implementá-las abruptamente, deixando as companhias aéreas em apuros. A IndiGo, famosa por seus prazos de entrega curtos e um modelo de "equipe enxuta", subestimou a quantidade de pilotos adicionais de que precisava. O órgão regulador subestimou a rapidez com que um sistema frágil pode entrar em colapso.
Essa combinação — planejamento deficiente e um mercado praticamente sem margem de segurança — é o motivo pelo qual os passageiros acabaram pagando o preço. O que falta nessa discussão é a causa estrutural: o setor de aviação da Índia carece de profundidade. Quando apenas duas companhias aéreas, IndiGo e Air India, detêm mais de 90% do mercado, todo o sistema depende da capacidade delas de funcionar perfeitamente. Nenhuma indústria moderna deveria operar nesse nível tão precário. O setor de aviação alemão não entrou em colapso quando a Lufthansa sofreu uma falha em seu sistema de TI. Os EUA não param completamente quando a Delta enfrenta falta de pessoal. Nesses mercados, a presença de múltiplos participantes cria resiliência. Na Índia, os passageiros enfrentam um sistema em que, quando “uma companhia aérea falha, todos sofrem”. E os consumidores sofreram imensamente.
Pessoas perderam entrevistas de emprego, consultas médicas e casamentos. Algumas chegaram aos aeroportos ao amanhecer apenas para descobrir que seus voos haviam sido cancelados sem nenhum aviso por SMS. Os reembolsos só começaram a chegar após ordens do governo. Um país que almeja se tornar o terceiro maior mercado de aviação do mundo não pode operar com normas de proteção ao passageiro desatualizadas. A Índia precisa de uma Declaração de Direitos do Passageiro Aéreo clara e aplicável, que garanta reembolsos automáticos, alertas em tempo hábil e compensação justa por cancelamentos de última hora, sem sobrecarregar as companhias aéreas com regulamentações precipitadas. Mas os direitos do consumidor por si só não resolverão um mercado com pouca concorrência. Para uma resiliência genuína, a Índia deve remover as barreiras que dificultam a expansão de novas companhias aéreas: altos impostos sobre o querosene de aviação que corroem as margens de lucro, políticas de alocação de slots que recompensam os concorrentes e a imprevisibilidade regulatória que desestimula o investimento. O governo afirma que a Índia tem espaço para cinco grandes companhias aéreas.
Isso não acontecerá sem reformas políticas que facilitem a entrada no mercado e garantam condições equitativas. A crise da IndiGo não se resumiu a regras de fadiga ou erros de cálculo de escalas. Foi um teste de estresse para todo o setor, e o sistema falhou. O futuro da aviação na Índia depende da adoção do que todo mercado competitivo e favorável ao consumidor acaba aprendendo: escolha é estabilidade. Quanto mais opções no céu, menos passageiros ficarão retidos por causa de um erro de cálculo de uma companhia aérea. Se a Índia deseja um ecossistema de aviação resiliente, precisa parar de apagar incêndios e começar a promover a concorrência. Os céus precisam de mais companhias aéreas, mais capacidade e mais opções para o consumidor. Caso contrário, esta não será a última vez que os passageiros pagarão por uma crise que não criaram.
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