Ogni pochi anni, l'India si ritrova a dover ricordare quanto sia fragile il suo ecosistema aeronautico. Questa volta, ci è voluto un crollo durato una settimana presso IndiGo, un importante servizio di trasporto aereo, centinaia di cancellazioni, aeroporti ridotti a zone di attesa per i bagagli e passeggeri bloccati in tutto il paese, per far emergere una verità che i decisori politici preferiscono ignorare: quando una fetta importante del mercato è controllata da sole due compagnie aeree, la crisi interna di una di esse diventa un'emergenza nazionale. La carenza di piloti di IndiGo, innescata dall'introduzione a lungo rimandata di norme per la gestione della stanchezza, avrebbe dovuto causare problemi a una compagnia aerea. Invece, ha paralizzato l'intera rete aeronautica indiana. .
Le tariffe sono schizzate a 40.000-80.000 rupie, i rimborsi sono rimasti in sospeso per giorni e i vettori alternativi semplicemente non erano in grado di assorbire lo shock. In un mercato competitivo, i passeggeri avrebbero avuto delle opzioni. In quello duopolistico indiano, non ne avevano nessuna. Le norme sulla stanchezza in sé non erano la causa principale. L'esaurimento dei piloti è una minaccia per la sicurezza ben documentata a livello globale e l'allineamento delle limitazioni del tempo di servizio di volo (FDTL) dell'India alle norme internazionali è atteso da tempo. Ma la transizione è stata gestita male da ogni parte. Le autorità di regolamentazione hanno annunciato le norme quasi due anni fa, poi ne hanno ritardato e rinviato l'applicazione, solo per poi farla approvare bruscamente, lasciando le compagnie aeree in difficoltà. IndiGo, famosa per i rapidi tempi di turnaround e un modello di "lean staffing", ha sottovalutato il numero di piloti aggiuntivi di cui aveva bisogno. L'autorità di regolamentazione ha sottovalutato la rapidità con cui un sistema fragile può crollare.
Questa combinazione, una scarsa pianificazione e un mercato pressoché privo di margini di miglioramento, è il motivo per cui i passeggeri hanno finito per pagarne il prezzo. Ciò che manca nel dibattito è la causa strutturale: il settore dell'aviazione indiano manca di profondità. Quando solo due compagnie aeree, IndiGo e Air India, detengono oltre il 90% della quota di mercato, l'intero sistema dipende dalla loro capacità di funzionare in modo impeccabile. Nessun settore moderno dovrebbe operare su questo tipo di filo del rasoio. Il settore dell'aviazione tedesco non è crollato quando Lufthansa ha subito un'interruzione del sistema informatico. Gli Stati Uniti non si sono fermati quando Delta si è trovata ad affrontare una carenza di personale. In quei mercati, la presenza di più attori crea resilienza. In India, i passeggeri si trovano ad affrontare un sistema in cui "quando una compagnia aerea vacilla, tutti ne soffrono". E i consumatori hanno sofferto immensamente.
Le persone hanno saltato colloqui di lavoro, visite mediche e matrimoni. Alcuni sono arrivati in aeroporto all'alba solo per scoprire che i loro voli erano stati cancellati senza alcun avviso via SMS. I rimborsi sono arrivati solo dopo ordini governativi. Un paese che mira a diventare il terzo mercato mondiale dell'aviazione non può operare con norme obsolete sulla tutela dei passeggeri. L'India ha bisogno di una Carta dei diritti dei passeggeri aerei chiara e applicabile, che garantisca rimborsi automatici, avvisi tempestivi e un giusto risarcimento per le cancellazioni dell'ultimo minuto, senza gravare le compagnie aeree con normative impulsive. Ma i diritti dei consumatori da soli non risolveranno un mercato con troppa poca concorrenza. Per una vera resilienza, l'India deve rimuovere le barriere che rendono difficile la crescita delle nuove compagnie aeree: elevate tasse ATF che erodono i margini, politiche di assegnazione degli slot che premiano i vettori già esistenti e imprevedibilità normativa che scoraggia gli investimenti. Il governo afferma che l'India ha spazio per cinque grandi compagnie aeree.
Ciò non accadrà senza riforme politiche che facilitino l'ingresso nel mercato e garantiscano condizioni di parità. La crisi di IndiGo non è stata solo una questione di regole sulla stanchezza o di errori di calcolo nei turni. È stato uno stress test per l'intero settore e il sistema ha fallito. Il futuro dell'aviazione indiana dipende dall'accettazione di ciò che ogni mercato competitivo e attento ai consumatori alla fine impara: la scelta è stabilità. Più operatori sono in cielo, meno passeggeri rimarranno bloccati a causa di un errore di calcolo di una compagnia aerea. Se l'India vuole un ecosistema aeronautico resiliente, deve smettere di combattere gli incendi e iniziare a favorire la concorrenza. I cieli hanno bisogno di più vettori, più capacità e più scelta per i consumatori. Altrimenti, questa non sarà l'ultima volta che i passeggeri pagheranno per una crisi che non hanno creato.
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