Il 12 dicembre il Regno Unito terrà le elezioni generali. Con l'uscita del Regno Unito dall'Unione Europea (Brexit) che rimane irrisolta, le tensioni sono più alte che mai. Una volta fuori dall'UE, tuttavia, il Regno Unito potrebbe riprendere il pieno controllo delle sue leggi e regolamenti.

Sebbene il dibattito elettorale sia stato incentrato su immigrazione, sicurezza e assistenza sanitaria, persiste la questione di quale direzione dovrebbe prendere il Regno Unito in termini di politica scientifica. Riuscirà il Regno Unito a farlo? scatenare il potenziale del suo settore biotecnologico e diventare un sostenitore globale dell'innovazione e della scelta dei consumatori, o manterrà l'approccio antiquato dell'UE?

In un manifesto pubblicato a novembre, i conservatori si sono impegnati a intraprendere la strada di una "politica basata sulla scienza e basata sull'evidenza" per migliorare la qualità del cibo, l'agricoltura e la gestione del territorio. In precedenza, il primo ministro Boris Johnson promesso di liberare settore biotecnologico del Regno Unito dalle norme anti-modificazioni genetiche dell'UE.

Le leggi che riguardano gli organismi geneticamente modificati nel Regno Unito si basano principalmente sui regolamenti dell'Unione Europea. Per anni l'UE ha fatto marcia indietro sull'innovazione agricola, impedendo ai consumatori europei di accedere ad alimenti migliorati biologicamente. Questo può essere visto nel numero molto limitato di colture geneticamente modificate autorizzate per la coltivazione nell'UE, e un processo molto macchinoso e costoso di importazione colture geneticamente modificate provenienti da altri paesi. Nel luglio 2018, la Corte di giustizia europea (ECJ) ha deciso che le piante geneticamente modificate dovrebbero essere regolamentate nello stesso modo in cui sono regolamentati gli organismi geneticamente modificati, rendendole praticamente illegali e ostacolando ulteriormente l'innovazione.

Se il Regno Unito sceglie di abbandonare queste normative basate sull'UE come conseguenza della Brexit, potrebbe diventare una potenza biotecnologica globale lungimirante.

Il primo passo sarebbe sostituire lo scetticismo basato sulla paura nei confronti della modificazione genetica con un approccio pro-innovazione basato sull'evidenza. Nonostante la retorica popolare, c'è non sostanziale prove scientifiche dei presunti rischi per la salute e per l'ambiente attribuiti ai prodotti GM. Abbandonare queste affermazioni prive di fondamento e creare e sostenere le condizioni in cui gli agricoltori britannici potrebbero innovare, ridurre i costi di produzione e utilizzare meno sostanze chimiche sarebbe una mossa intraprendente da parte del governo britannico.

L'approvazione di colture GM resistenti ai parassiti, ad esempio, potrebbe far risparmiare circa 60 milioni di sterline ($79 milioni) all'anno nell'uso di pesticidi nel Regno Unito. Inoltre, un risparmio di 60 milioni di sterline significherebbe più margine di manovra per prezzi alimentari competitivi in un paese in cui i prezzi al supermercato aumentano del 2% all'anno.

Una volta allentate le leggi restrittive sulla modificazione genetica, sarebbe necessario consentire un facile accesso al mercato per gli alimenti GM. Ai sensi dell'attuale legislazione dell'UE, i prodotti contenenti OGM devono essere etichettati come tali e i requisiti si applicano anche agli alimenti non preimballati. È legalmente stabilito che tali prodotti (la soia, per esempio) non solo richiedano una documentazione scritta, ma debbano anche avere un avviso facilmente leggibile sulla loro origine. Non esiste una norma del genere per quanto riguarda gli alimenti privi di OGM 100%, il che significa che è in atto una discriminazione esplicita che conferisce agli alimenti privi di OGM un ingiusto vantaggio sul mercato.

Le rigide normative dell'UE sull'uso della tecnologia GM sono state, prima di tutto, dannose per i consumatori, privandoli dell'accesso a opzioni innovative come l'hamburger a base vegetale di Impossible Foods, che imita così da vicino la carne grazie a un ingrediente prodotto con l'aiuto di lievito geneticamente modificato. Molto popolari negli Stati Uniti e ora in espansione in Asia, gli hamburger vegani che utilizzano sostituti vegetali per carne e latticini, sono assenti dal mercato europeo a causa di regole anti-GM che guardano al passato.

Il Regno Unito dovrebbe adoperarsi per la regolamentazione più intelligente nel campo dell'approvazione e dell'accesso al mercato degli OGM. Regolamenti rilassati sui metodi di modifica genetica come CRISPR-Cas9 potrebbero anche attrarre massicci investimenti e portare a un'innovazione biotecnologica di vasta portata nel Regno Unito.

L'abilitazione dell'editing genetico è una parte essenziale per scatenare l'innovazione scientifica nel Regno Unito dopo la Brexit. Lo scetticismo nei confronti dell'editing genetico è incentrato sul potenziale ma largamente esagerato effetti negativi della tecnologia e ignora i sorprendenti benefici che potrebbero derivare sia agli agricoltori che ai consumatori.

Se il Regno Unito riuscirà a sostituire le regole biotecnologiche eccessivamente caute dell'UE con uno schema normativo a favore dell'innovazione e della prosperità, potrebbe diventare una vera potenza biotecnologica globale. Questo è un futuro ambizioso, entusiasmante e soprattutto realizzabile.