Dans ses conclusions de juin, le Conseil européen approuvé un nouveau consensus sur les accises sur le tabac. Les États membres suggèrent des changements de règles qui augmenteraient le prix du tabac et affecteraient également les produits autres que le tabac tels que les cigarettes électroniques, écrit Bill Wirtz. 

Depuis 2011, l'Union européenne dispose d'un droit d'accise minimum commun sur les produits du tabac, ce qui a considérablement augmenté le prix des cigarettes dans les pays européens où les prix sont relativement bas. Les pays voisins avec des taxes plus élevées affirmaient que la prévalence des achats transfrontaliers renversait leurs propres objectifs de santé publique. Par exemple, les navetteurs allemands achètent du tabac au Luxembourg, car le prix est inférieur à celui de leurs magasins locaux.

Maintenant que la directive de 2011 n'a pas apporté les bénéfices attendus par certains États membres, ou plus vraisemblablement, n'a pas produit le nombre de recettes fiscales dont les États membres ont besoin dans la situation économique actuelle, ils souhaiteraient une révision. Cependant, cette révision ne vise pas uniquement les produits du tabac conventionnels tels que les cigarettes, le tabac à priser, la chicha ou les cigares et cigarillos. Pour la première fois, le Conseil européen demande que les produits autres que le tabac soient également inclus dans la… directive sur les accises sur le tabac. Cela rendrait difficile pour les États membres de prétendre que l'objectif est la santé publique et non la réduction des déficits de trésorerie, car l'équivalent logique de cette décision serait de classer les boissons non alcoolisées comme des boissons alcoolisées.

Les cigarettes électroniques ou les dispositifs chauffants sans combustion représentent des alternatives viables pour les consommateurs de produits du tabac conventionnels. Nous savons que même s'ils ne sont pas inoffensifs, vapoter est 95% moins nocif que fumer des cigarettes. Selon toute logique disponible, les gouvernements devraient se réjouir de la prévalence de ces alternatives. Toutefois, le Conseil européen conclut qu'« il est donc urgent et nécessaire de moderniser le cadre réglementaire de l'UE, de relever les défis actuels et futurs concernant le fonctionnement du marché intérieur en harmonisant les définitions et le traitement fiscal des nouveaux produits (tels que les liquides pour cigarettes électroniques et produits de tabac chauffé), y compris les produits, contenant ou non de la nicotine, qui remplacent le tabac, afin d'éviter l'incertitude juridique et les disparités réglementaires dans l'UE ».

L'ajout de droits d'accise aux produits à risque réduit envoie le mauvais signal aux consommateurs que ces produits sont tout aussi risqués que les cigarettes. Recherche aux États-Unis montre que chaque augmentation de 10% du prix des produits de vapotage entraîne une augmentation de 11% des achats de cigarettes.

Dans quelle mesure les États membres de l'UE sont-ils sérieux quant à l'amélioration de la santé publique si leur méthode de prévention de prédilection augmente la charge fiscale des consommateurs ? Les cigarettes électroniques sont une chose, mais nous ne devons pas non plus nous désillusionner à l'idée que taxer davantage les cigarettes profite à quiconque. Les conclusions du Conseil elles-mêmes reconnaissent que l'Europe est confrontée à une vague de commerce illicite du tabac et demandent davantage de solutions pour la combattre. Le commerce illégal est corrélé à l'augmentation de la pression fiscale : en taxant les ménages à faible revenu sur les cigarettes, qui restent pourtant un produit légal, nous les poussons vers le marché noir, où des éléments criminels profitent d'une mauvaise gestion de la santé publique. En France par exemple, un 2015 rapport a constaté que le pays était le plus grand consommateur de cigarettes contrefaites d'Europe, avec 15 % de part de marché.

Avec un manque de contrôle de qualité, ces fumées illégales représentent une menace beaucoup plus endémique pour la santé des consommateurs. De plus, les revenus de la vente de ces cigarettes profitent au terrorisme international — le Centre d'analyse du terrorisme français a même montré que la vente illicite de tabac finance 20 % du terrorisme international. Des organisations telles que l'IRA, Al-Qaïda et l'Etat islamique financent leurs activités de cette manière.

Les modifications suggérées par le Conseil européen à la directive sur les accises sur le tabac vont à l'encontre des objectifs de santé publique et visent à réduire le choix et la santé des consommateurs. Nous devons analyser les changements de règles pour plus que leurs intentions, mais regarder leurs résultats potentiels.

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