Il nous a fallu 75 ans pour reconstruire la liberté dans certaines parties de l'Europe après les horreurs totalitaires de la Seconde Guerre mondiale, et moins de trois semaines pour la remettre à genoux.

Avec le coronavirus qui se profile en arrière-plan, des érosions inquiétantes de la liberté d'expression et des médias se précipitent à travers l'Europe.

Le 30 mars, le parlement hongrois a adopté une loi qui permet au chef du mouvement nationaliste du pays, Viktor Orban, de gouverner par décret indéfiniment. La loi permet au gouvernement d'Orban d'emprisonner toute personne qui publie de faux faits qui interfèrent avec la "défense réussie" de la santé publique, ou peuvent créer "une confusion ou des troubles" liés au coronavirus.

La chasse aux sorcières après les libertés individuelles a suivi et a conduit à plusieurs arrestations. Un tel pouvoir discrétionnaire de la part du gouvernement est une condamnation à mort pour la liberté d'expression, pierre angulaire de la démocratie.

La liberté d'expression joue un rôle essentiel dans l'établissement de la responsabilité entre le gouvernement et son électorat, et elle facilite une communication indiscriminée dans les deux sens. Lorsque les gouvernements monopolisent cette liberté, la démocratie peut s'éteindre.

Orban a choisi la bonne cible. Même s'il est affirmé que ces lois seront assouplies une fois la pandémie terminée, son bilan suggère le contraire. Depuis sa victoire en 2010, Orban a renforcé le contrôle de l'État sur les médias pour réprimer toute opposition et a érodé, étape par étape, les freins et contrepoids institutionnels. Selon lui, un État n'a pas besoin d'être libéral pour être une démocratie.

Mais il n'y a pas que la Hongrie. En Serbie, le décret du gouvernement sur la centralisation des informations pendant l'urgence du coronavirus a donné lieu à des arrestations. Le 1er avril, après avoir signalé une pénurie d'équipements médicaux de protection disponibles pour le personnel d'un centre médical en Serbie, Ana Lalić, une journaliste serbe, a été détenu. Lalić a été accusé d'avoir provoqué des troubles publics en diffusant de fausses nouvelles pendant l'urgence.

De la même manière, le ministère polonais de la Santé a interdit aux consultants médicaux de émettre des avis indépendants sur la situation épidémiologique, l'état des hôpitaux et les méthodes de protection contre l'infection. Parler du manque d'équipement de protection peut coûter un emploi aux médecins polonais.

Pendant ce temps, la Slovénie et la République tchèque ont annoncé qu'ils mettent fin à la présence des journalistes aux conférences de presse officielles. Selon Dunja Mijatović, commissaire aux droits de l'homme du Conseil de l'Europe, une journaliste slovène qui a demandé des informations sur les mesures adoptées par le gouvernement pour faire face à la pandémie a été la cible d'un campagne de diffamation par des médias proches du parti politique dirigeant la coalition gouvernementale.

Malgré le nombre croissant de cas en Russie, Vladimir Poutine continue de faire pression pour un vote national sur la réforme constitutionnelle qui pourrait lui permettre rester au pouvoir jusqu'en 2036. Le 13 mai, les législateurs russes adopté un projet de loi qui permet aux Russes de voter par courrier ou en ligne pour les amendements constitutionnels de Poutine. Il est fort probable que Poutine obtienne ce qu'il veut puisque, comme dans la direction choisie par la Hongrie, s'élever contre le gouvernement fait automatiquement de vous un hérétique.

Là où les gens sont poussés à choisir entre la protection de leur vie et celle de leurs proches et un acte de résistance politique, la plupart optent pour le silence. Pourtant, forcer un tel choix est inhumain, manipulateur et, en fin de compte, conduira à la chute des gouvernements qui le font.

Fervent admirateur des mesures prises par la Chine pour stopper le coronavirus, Poutine a également eu recours à des mesures carrément totalitaires. Le Financial Times et New York Times pourrait bientôt être interdit de Russie pour avoir révélé la vérité sur le taux de mortalité dans le pays. Cependant, la première cible de la campagne anti-fake news de la Russie a été ses propres citoyens, qui sont être condamné à une amende pour avoir diffusé de « fausses informations » sur le Covid-19. Le nombre déjà très restreint de libertés civiles en Russie est gravement menacé.

Les élections libres sont un trait clé des régimes démocratiques mais ne sont pas suffisantes en elles-mêmes. Une véritable démocratie ne peut exister sans les droits civils et, en particulier, le droit de résister par des protestations, la liberté d'expression et des médias libres.

On pourrait difficilement imaginer une meilleure excuse pour poursuivre rapidement un programme illibéral qu'une urgence de santé publique. Il y a une raison pour laquelle les gouvernements illibéraux investissent autant dans la propagande. La racine même de leur pouvoir réside dans des récits créés artificiellement et d'une puissance effrayante qui sont diffusés de manière répétée et cohérente tout en censurant toute voix dissidente. La liberté d'expression est à la démocratie ce que les droits de propriété sont à l'économie. La monopolisation de l'un ou l'autre entraîne des perturbations.

Nous sommes donc dans une impasse. D'une part, cette pandémie pourrait nous dissuader de nous inspirer du monde non libre et de ses tactiques.

D'autre part, le cauchemar de l'urgence pourrait devenir notre réalité permanente en donnant aux gouvernements carte blanche imposer des restrictions sévères à nos libertés. Il est difficile d'imaginer un moyen plus efficace de supprimer toute désobéissance potentielle que par l'appel de la peur pour notre santé, sans parler de celle de nos parents, amis et littéralement de tous ceux qui nous sont chers. Cela offre aux démocraties illibérales une occasion unique de camoufler leurs poursuites totalitaires dans le cadre de plans d'urgence pour arrêter la pandémie.

Espérons que pour le mieux, mais soyez prêts à riposter en cas de pire. La démocratie est enracinée dans la liberté d'expression et des médias et nous devons la défendre à tout prix.

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