Par Linda Kavuka, chargée de recherche en politique commerciale, Consumer Choice Center
Les cas confirmés du nouveau coronavirus (COVID-19), qui est apparu pour la première fois en Chine à la fin de l'année dernière, sont actuellement plus de 800 000 au 1er avrilSt 2020. Ce qui était initialement considéré comme un choc largement centré sur la Chine est maintenant devenu une pandémie mondiale.
Les conséquences mondiales de la pandémie de COVID-19 ont inclus l'immobilisation des vols et la limitation des voyages internationaux, la fermeture des marchés publics, la mise en place de couvre-feux et également le verrouillage des pays et des villes où la propagation du virus a été rapide. Les gouvernements ont conseillé aux employeurs d'autoriser leur personnel à travailler à domicile, ont appelé à la fermeture d'écoles et ont interdit tous les rassemblements sociaux, y compris les réunions religieuses. Les gens ont été invités à observer des niveaux d'hygiène très élevés et à se laver soigneusement les mains avec de l'eau et du savon et à utiliser des désinfectants à la place.
La communauté internationale des affaires n'a pas été épargnée par ces chocs. La fin de la pandémie n'étant pas claire, l'impact économique devrait être très grave à l'échelle mondiale. Compte tenu des perturbations des chaînes d'approvisionnement internationales qui se sont produites à la suite de la pandémie de COVID-19, on s'attend à ce que de nombreux acteurs de la communauté du commerce international soient rattrapés par le non-respect de leurs obligations contractuelles, et des poursuites judiciaires suivront. La pandémie de COVID-19 est-elle éligible à l'application de la clause de force majeure en tant que soulagement pour les parties concernées ?
Habituellement, lorsque des entités et des individus commercent entre eux, ils signent des contrats qui les lient juridiquement à leurs accords. Les contrats énumèrent les obligations des parties ainsi que les circonstances qui entraîneraient la résiliation ou la suspension desdites obligations. L'une des circonstances pouvant excuser l'inexécution ou la résiliation d'un contrat est légalement appelée "Force Majeure", l'une des clauses types d'un contrat.
L'article 7.1.7 (1) des Principes d'UNIDROIT définit la force majeure comme suit :
"L'inexécution par une partie est excusée si cette partie prouve que l'inexécution était due à un empêchement indépendant de sa volonté et qu'on ne pouvait raisonnablement s'attendre à ce qu'elle ait tenu compte de l'empêchement lors de la conclusion du contrat ou l'avoir évitée ou surmontée ou ses conséquences.”
Si ledit Empêchement est temporaire, la partie défaillante sera excusée pendant un délai raisonnable. La clause de force majeure ne prend effet que si la partie défaillante notifie à l'autre partie l'empêchement et l'impact qu'il a eu sur l'exécution attendue, faute de quoi la partie défaillante sera redevable de dommages et intérêts. Pour qu'une partie puisse se prévaloir de l'exception de force majeure, la clause doit être incluse dans son contrat et l'empêchement entraînant l'inexécution de son obligation doit être expressément mentionné.
Voici un exemple de clause de force majeure dans un contrat de vente :
"L'une ou l'autre des parties sera dégagée de toute responsabilité pour tout manquement ou retard dans l'exécution de ses obligations en vertu des présentes en raison de l'arrêt du produit, des changements de prix du fabricant, des changements de prix du fournisseur, de l'évolution des conditions du marché, des grèves, des émeutes, des troubles civils ou d'un acte civil ou autorité militaire, combinaisons ou restrictions de travail, force majeure, guerre, insurrection, incendie non causé par son acte ou son omission ou celui de ses serviteurs ou invités sur la propriété, tempête, conflits du travail, acte d'un ennemi public, boycott , embargos, défaillance des systèmes de communication, accident inévitable ou toute autre circonstance échappant à son contrôle raisonnable, qu'elle soit ou non la même chose ejusedem generis avec celles ci-dessus. »
Étant donné que les pandémies avec des impacts aussi graves sont rares, elles ne sont généralement pas expressément prévues dans les contrats. Les événements du mois dernier à ce jour sont une indication claire d'une situation qui échappe à tout contrôle et peuvent entraîner une rupture involontaire du contrat par les parties qui ne respectent pas leurs obligations contractuelles. Les parties qui n'ont pas de clauses de Force Majeure et qui ne sont pas en mesure d'honorer leurs obligations peuvent invoquer l'Exécution du Contrat dont la défense ne nécessite pas l'inscription préalable dans leurs contrats.
Les professionnels de la santé du monde entier travaillent sans relâche pour trouver un remède contre le virus COVID-19 et testent actuellement certaines combinaisons de médicaments. Un fait est que nous ne pouvons pas prévoir quand les choses reviendront à la normale et les marchés commerciaux internationaux restaurés. Alors que les gouvernements les plus touchés se sont concentrés sur la mise en place de filets de sécurité pour leurs économies avec des mesures telles que des dons de nourriture et des subventions aux familles dans le besoin, des réductions d'impôts et des réductions de salaire pour certains fonctionnaires, malheureusement, les entreprises ont dû réfléchir rapidement et prendre des décisions difficiles pour rester à flot.
Le temps presse pour ceux qui souhaitent invoquer les défenses de force majeure et de frustration de contrat pour leur non-exécution et un rappel que l'ignorance de la loi n'est pas une défense en règle générale. Les acteurs du marché du commerce international et les décideurs politiques devront tous agir de bonne foi pour survivre alors que nous anticipons tous la fin de la pandémie, après quoi un tout nouvel ordre mondial commencera.
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