La question de savoir si nous pourrons nous remettre sur les rails de la mondialisation et de la libéralisation économique sera l'un des tests les plus importants pour le monde post-coronavirus. Alors que les confinements introduits par certains gouvernements ne vont, espérons-le, pas y rester indéfiniment, la perception du rôle de la coopération internationale est susceptible de subir des changements substantiels à long terme. Le commerce international en tant qu'instrument clé de la promotion de la paix et de la prospérité en sera la première victime.
L'accord UE-Mercosur et l'ambition du gouvernement britannique de devenir un champion mondial du libre-échange sont devenus quelques-uns des développements passionnants les plus récents. Malgré la croyance populaire selon laquelle le libre-échange est en déclin depuis quelques années, le nombre de nouvelles interventions mises en œuvre chaque année dans le monde a fortement chuté. D'un autre côté, il serait bien sûr souhaitable de voir plutôt des politiques de libéralisation, mais parfois l'absence d'action préjudiciable est suffisamment bonne en soi.
L'épidémie de COVID19 qui a brisé les racines mêmes de la coopération internationale menace également cette dynamique. Les uns après les autres, les pays se sont repliés sur eux-mêmes pour faire face à la pandémie et se sont coupés du reste du monde. Les confinements nous rappellent à point nommé qu'en dépit de la mondialisation - ou même de l'hyper mondialisation dans le cas de l'UE - les États-nations restent le moteur de l'ordre mondial. Qu'en est-il du commerce international?
Le commerce international a sorti des milliards de personnes de la pauvreté et a profité aux consommateurs de toutes les nations, races et sexes. Plus important encore, cela a encouragé les États à regarder au-delà de leurs frontières pour améliorer les choses chez eux grâce à un choix accru et à des prix plus bas ainsi qu'à davantage d'opportunités d'exportation. En facilitant et en soutenant des chaînes d'approvisionnement intégrées, le succès du commerce international a rendu les États mutuellement dépendants. Pour le meilleur ou pour le pire, le concept d'État-nation tout-producteur a été dissous dans les relations commerciales internationales.
Le protectionnisme commercial est né d'une aspiration à atteindre l'autosuffisance et à réduire la dépendance à l'égard des approvisionnements étrangers. Au début de l'interventionnisme commercial, des facteurs incontrôlables tels que la possibilité de mauvaises récoltes dans d'autres pays ont été utilisés pour justifier les restrictions à l'importation et le subventionnement de l'agriculture nationale. L'incohérence d'une telle vision du monde était que les pays qui encourageaient l'autosuffisance n'étaient nullement à l'abri des mauvaises récoltes eux-mêmes et devaient donc se tourner vers les autres en cas de besoin.
La Chine est actuellement touchée par 6490 interventions commerciales nuisibles, les plus élevées au monde. Ironiquement, l'origine du COVID19 vient également de la ville de Wuhan en Chine. Le président Trump – connu pour son attitude extrêmement hostile au commerce avec la Chine – l'a même appelé le «virus chinois». Cela semble être une excellente excuse pour introduire plus de tarifs à l'avenir, n'est-ce pas ?
L'idée d'autosuffisance nationale sonne bien sur le papier, mais elle est très difficile à réaliser maintenant que nous avons tellement progressé avec la mondialisation. Des iPhones à l'agriculture en passant par les médicaments vitaux, nous sommes dépendants d'autres pays, et notamment de la Chine.
Même dans l'UE, les fermetures et les restrictions de voyage imposées au niveau national ont entraîné de nouveaux contrôles aux frontières provoquant des embouteillages et des retards d'approvisionnement. "Toute notre nourriture arrive dans les entrepôts - avec des retards - mais elle y arrive", a déclaré Bart Vandewaetere, vice-président des relations gouvernementales chez Nestlé. Dans le pire des cas, nous nous retrouverions sans nourriture sur nos étagères. C'est pourquoi la première chose que les gouvernements devraient faire avant d'imposer des mesures d'urgence est d'assurer la circulation fluide et sans restriction des marchandises.
Nous nous réveillerons dans un monde totalement différent une fois la pandémie terminée. Davantage de pays voudront probablement éloigner l'aiguille de la mondialisation et de la dépendance mutuelle pour éviter la propagation de nouveaux virus à l'avenir. Bien que le commerce ne puisse pas enrayer la pandémie, il peut nous aider à la traverser en veillant à ce que l'essentiel nous parvienne, atténuant ainsi certaines de ses conséquences. En tout temps, nous avons besoin de plus de commerce, pas de moins.
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