L'accord de libre-échange entre l'Union européenne et le bloc commercial sud-américain Mercosur (à savoir le Brésil, l'Argentine, l'Uruguay et le Paraguay) devrait être célébré par les consommateurs de toute l'UE. Idéalement, en mangeant du bœuf, de la volaille, du sucre et du miel soudainement plus abordables importés des pays du Mercosur. Mais avant que ce repas n'arrive, l'accord de libre-échange (ALE) UE-Mercosur doit subir un processus de ratification complexe.

On a beaucoup parlé de l'importance de l'accord, et non sans raison : c'est un événement historique. Avec 93% de droits de douane à supprimer des deux côtés, l'accord mettra non seulement des produits moins chers et plus diversifiés sur les étagères, mais il enverra également un message pro-commerce puissant au monde.

Il n'y a pas eu beaucoup d'accords commerciaux mondiaux importants depuis le Cycle d'Uruguay de 1986-1993. Chaque ALE devrait être considéré comme une tentative de donner la priorité aux consommateurs. Le fait qu'après 20 ans de négociations, l'accord UE-Mercosur ait finalement été conclu signale une chose cruciale : l'UE a changé les règles du jeu en faveur des consommateurs et affaibli le pouvoir des protectionnistes. Il s'agit d'une victoire capitale car la détermination de l'UE à protéger l'agriculture nationale est bien connue et elle a bloqué de nombreux accords commerciaux à ce jour.

Gagner la bataille, cependant, est loin de gagner la guerre. Le lobby agricole frappera à nouveau au niveau des États membres, et il est essentiel que les gouvernements nationaux ne soient pas la proie de leurs appels à une protection spéciale. Le Premier ministre irlandais Leo Varadkar a déjà exprimé ses inquiétudes quant au fait que l'accord nuirait au secteur de la viande bovine, c'est pourquoi l'Irlande est encline à voter contre l'accord. Pourtant, le bloc du Mercosur ne pourrait exporter que 99 000 tonnes de bœuf par an vers l'Europe, avec un tarif moyen de 7,5 %. Étant donné que l'Irlande produit à elle seule 520 000 tonnes de bœuf par an, l'opposition de Varadkar à l'accord semble plus politique qu'économique.

Toutes les transactions impliquent des compromis et des choix difficiles. En termes d'ALE, le choix est soit de protéger un secteur vulnérable de la concurrence étrangère au détriment des consommateurs, soit de transférer les avantages aux consommateurs en affaiblissant les intérêts acquis. En choisissant la première, les opposants à l'ALE UE-Mercosur empêcheraient les consommateurs de bénéficier de prix plus bas et, par conséquent, leur en feraient supporter les coûts. Non seulement cela est injuste puisque les consommateurs sont un groupe beaucoup plus important, mais cela signifie également que choisir la protection est plus rentable politiquement.

Pourquoi? Parce qu'il y a une asymétrie d'information en place : les industries protégées savent ce qu'elles vont perdre du fait des accords de libre-échange tandis que les consommateurs ignorent comment ils pourraient leur être bénéfiques. Ils sont donc peu incités à s'organiser contre les protectionnistes, ce qui permet aux décideurs politiques d'agir au gré d'intérêts particuliers.

Ça ne peut plus continuer comme ça. L'échec des négociations sur le partenariat transatlantique de commerce et d'investissement et l'incertitude hostile entourant les négociations commerciales en cours entre l'UE et les États-Unis sont des signes que les intérêts des consommateurs européens ont été ignorés pendant trop longtemps. L'accord UE-Mercosur est une opportunité fantastique de donner enfin la priorité aux consommateurs.

L'accord est perçu comme une menace par beaucoup parce qu'ils ne reconnaissent pas qu'il existe une différence entre le « libre-échange » et un « accord de libre-échange ». Le libre-échange est la libre circulation des marchandises nationales et étrangères, et les ALE sont loin de cet idéal. De nos jours, les accords commerciaux couvrent un large éventail de questions et représentent un engagement envers la libéralisation des échanges combiné à la nécessité de conserver certaines réglementations.

Il est également important de se rappeler que tous les changements découlant de l'accord seraient mis en œuvre sur une période de cinq ans. Cela donnerait aux producteurs nationaux le temps de se préparer à une augmentation de l'offre en provenance de l'étranger. En attendant, les consommateurs devraient garder un œil sur le processus de ratification et continuer à mettre l'accent sur les valeurs du commerce international. Le commerce concerne la coopération interétatique, un choix accru et des produits moins chers. Les accords commerciaux tels que l'accord UE-Mercosur rendent le monde plus ouvert, plus interconnecté et plus pacifique. Maintenant, c'est quelque chose qui mérite d'être célébré.

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