Nos tomó 75 años reconstruir la libertad en algunas partes de Europa después de los horrores totalitarios de la Segunda Guerra Mundial, y menos de tres semanas para volver a ponerla de rodillas.

Con el coronavirus acechando en el fondo, las preocupantes erosiones de la libertad de expresión y de los medios se están precipitando en Europa.

El 30 de marzo, el parlamento húngaro aprobó una ley que permite al líder del movimiento nacionalista del país, Viktor Orban, gobernar por decreto indefinidamente. La ley posibilita que el gobierno de Orban encarcele a cualquiera que divulgue hechos falsos que interfieran con la "defensa exitosa" de la salud pública, o que puedan crear "confusión o malestar" relacionados con el coronavirus.

La caza de brujas por las libertades personales siguió y condujo a varios arrestos. Una cantidad tan amplia de discreción por parte del gobierno es una sentencia de muerte para la libertad de expresión, la piedra angular de la democracia.

La libertad de expresión juega un papel esencial en el establecimiento de la rendición de cuentas entre el gobierno y su electorado, y facilita la comunicación indiscriminada de ida y vuelta. Cuando los gobiernos monopolizan esta libertad, la democracia puede extinguirse.

Orban eligió el objetivo correcto. Si bien se afirma que estas leyes se aliviarán una vez que termine la pandemia, su historial sugiere lo contrario. Desde su victoria en 2010, Orban ha reforzado el control estatal sobre los medios de comunicación para suprimir cualquier oposición y erosionado, paso a paso, los controles y equilibrios institucionales. Según él, un estado no necesita ser liberal para ser una democracia.

Pero no es sólo Hungría. En Serbia, el decreto del gobierno sobre la centralización de la información durante la emergencia del coronavirus dio lugar a detenciones. El 1 de abril, después de informar sobre la escasez de equipo médico de protección disponible para el personal de un centro médico en Serbia, Ana Lalić, periodista serbia, fue detenido. Lalić fue acusado de causar disturbios públicos al difundir noticias falsas durante la emergencia.

De manera similar, el Ministerio de Salud de Polonia declaró ilegal que los consultores médicos emitir opiniones independientes sobre la situación epidemiológica, el estado de los hospitales y los métodos de protección contra la infección. Hablar sobre la falta de equipo de protección puede costarles el trabajo a los médicos polacos.

Mientras tanto, tanto Eslovenia como la República Checa han anunciado que están acabando con la presencia de periodistas en las conferencias de prensa oficiales. Según Dunja Mijatović, comisaria de Derechos Humanos del Consejo de Europa, una periodista eslovena que solicitó información sobre las medidas adoptadas por el gobierno para hacer frente a la pandemia ha sido objeto de un campaña de desprestigio por medios cercanos al partido político que lidera la coalición de gobierno.

A pesar del creciente número de casos en Rusia, Vladimir Putin sigue presionando para que se lleve a cabo una votación nacional sobre la reforma constitucional que podría habilitarlo permanecer en el poder hasta 2036. El 13 de mayo, los legisladores rusos pasó un proyecto de ley que permite a los rusos votar por correo o en línea a favor de las enmiendas constitucionales de Putin. Lo más probable es que Putin se salga con la suya ya que, de manera similar a la dirección elegida por Hungría, hablar en contra del gobierno automáticamente lo convierte a uno en un hereje.

Cuando las personas se ven obligadas a elegir entre la protección de su vida y la de sus seres queridos y un acto de resistencia política, la mayoría opta por el silencio. Sin embargo, forzar tal elección es inhumano, manipulador y, al final, conducirá a la desaparición de los gobiernos que lo hagan.

Ardiente admirador de las medidas de China para detener el coronavirus, Putin también ha recurrido a medidas totalmente totalitarias. El Tiempos financieros y New York Times pronto podría ser prohibido en Rusia por revelar la verdad sobre la tasa de mortalidad en el país. Sin embargo, el primer objetivo de la campaña contra las noticias falsas de Rusia han sido sus propios ciudadanos, que están siendo multado por difundir 'información falsa' sobre el Covid-19. El ya muy pequeño número de libertades civiles en Rusia está bajo una enorme amenaza.

Las elecciones libres son un rasgo clave del régimen democrático, pero no son suficientes en sí mismas. La democracia genuina no puede existir sin derechos civiles y, en particular, el derecho a resistir a través de protestas, libertad de expresión y medios de comunicación libres.

Difícilmente se podría imaginar una mejor excusa para proceder rápidamente con una agenda iliberal que una emergencia de salud pública. Hay una razón por la que los gobiernos antiliberales invierten tanto en propaganda. La raíz misma de su poder radica en narrativas terriblemente poderosas y creadas artificialmente que se difunden repetida y constantemente mientras censuran cada voz de disidencia. La libertad de expresión es a la democracia lo que los derechos de propiedad son a la economía. La monopolización de cualquiera conduce a la interrupción.

Así que estamos en un callejón sin salida. Por un lado, esta pandemia podría disuadirnos de seguir el ejemplo del mundo sin libertad y sus tácticas.

Por otro lado, la pesadilla de la emergencia podría convertirse en nuestra realidad permanente al dar a los gobiernos carta blanca imponer severas restricciones a nuestras libertades. Es difícil imaginar una forma más eficaz de reprimir toda posible desobediencia que apelando al temor por nuestra salud, sin mencionar la de nuestros padres, amigos y, literalmente, todos nuestros seres queridos. Esto brinda a las democracias iliberales una oportunidad única para camuflar sus objetivos totalitarios como parte de los paquetes de emergencia para detener la pandemia.

Esperemos que sea lo mejor, pero prepárate para defenderte en caso de lo peor. La democracia tiene sus raíces en la libertad de expresión y de los medios y tenemos que defenderla a toda costa.

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