Un brote internacional de enfermedades respiratorias provocado por un nuevo coronavirus se ha extendido desde sus orígenes en el centro de China a al menos 11 países, con más de 1200 casos confirmados, incluido un presunto caso en Canadá, y más de 40 muertes.

Al igual que los brotes anteriores, incluido el virus del SARS hace 17 años, la enfermedad similar a la gripe representa un riesgo para las economías de todo el mundo, ya que el miedo y la confusión provocan cambios abruptos en el comportamiento, una disminución de la actividad económica y un efecto dominó en todos los sectores que amenaza todo, desde la productividad. a los precios al consumidor.

La pandemia del Síndrome Respiratorio Agudo Severo de 2003 le costó a la economía china hasta US$20 mil millones, según el Banco Asiático de Desarrollo, ya que las advertencias de viaje y los cierres de tránsito desalentaron el consumo, los turistas extranjeros se mantuvieron alejados y los residentes locales dejaron de salir.

“Los sectores de viajes y turismo obviamente fueron los más afectados, aunque eso afecta a toda la economía”, dijo Richard Smith, profesor de economía de la salud en la Facultad de Medicina de la Universidad de Exeter.

“Pero muchos efectos duran poco durante un brote, ya que una vez que pasa el pánico, la gente vuelve a la normalidad”.

Las autoridades chinas tomaron medidas drásticas contra el transporte público durante el brote de SARS, lo que obstaculizó los viajes al trabajo, las compras y las salidas sociales. La comisión reguladora nacional de valores cerró los mercados de valores y futuros en Shanghái y Shenzhen durante dos semanas para evitar la transmisión viral. Y Beijing ordenó el cierre temporal de cines, cibercafés y otros lugares, mientras que los visitantes de hoteles, centros de conferencias, restaurantes y galerías casi desaparecían por completo.

La respuesta de China a la crisis actual parece ser más rápida y la enfermedad menos virulenta, pero el país ahora cuenta con una red ferroviaria de alta velocidad mucho más extensa que en 2003, y su economía es seis veces más grande, lo que aumenta el riesgo de transmisión. y las repercusiones de una epidemia.

“China es el motor de la economía global, produciendo bienes”, dijo el economista de salud alemán Fred Roeder.

Su papel fundamental en el transporte marítimo internacional puede verse desorganizado a medida que las autoridades comienzan a impedir que algunos barcos ingresen al puerto de Wuhan, un centro clave en el río Yangtze.

“Si no pueden irse, se crean enormes retrasos en la cadena de suministro y la cadena de valor de las empresas en todo el mundo”, dijo Roeder. "De hecho, podría afectar a la última generación de teléfonos inteligentes si los puertos se están cerrando".

La fabricación también podría sentir la crisis a medida que las cadenas de suministro se estancan, dijo.

Roeder ha sentido de primera mano el poder disruptivo de una pandemia. En el verano de 2003, el adolescente berlinés se preparaba con entusiasmo para una conferencia de jóvenes de las Naciones Unidas que lo llevaría a Taipei, pero el evento se canceló unos días antes debido al SARS.

La epidemia también provocó despidos y tiempo fuera del trabajo. En un momento, Singapore Airlines pidió a sus 6.600 tripulantes de cabina que se tomaran una licencia sin goce de sueldo. Los niños no iban a la escuela en casa, lo que llevó a más padres a eludir sus deberes laborales y redujo aún más la productividad, dijo Chris Murray, analista de AltaCorp Capital.

“Estaba perdiendo gente a diestra y siniestra mientras la gente estaba en cuarentena”, recordó Murray, con sede en Toronto, el epicentro de la pandemia del SARS fuera de Asia. La enfermedad infectó a 438 canadienses en total y causó 44 muertes en el área de Toronto.

El daño económico culminó con el aviso de viaje de una semana de la Organización Mundial de la Salud para la ciudad en abril de 2003, lo que le costó a la economía canadiense un estimado de $5.25 mil millones ese año.

El brote de H1N1, o gripe porcina, en 2009 también provocó "dislocaciones" en el trabajo, dijo Murray. “Pasó de, 'Tal vez estará bien', a puro pánico”.

Los autónomos y los trabajadores de la economía informal, como los músicos o los conductores de servicios de transporte privado, pueden sentir la presión de manera más aguda, ya que no pueden confiar en un salario estable cuando la demanda se reduce.

“Es algo que lamentablemente ha sucedido antes de manera similar y tiende a afectar áreas como el comercio minorista”, dijo esta semana Carolyn Wilkins, vicegobernadora sénior del Banco de Canadá.

“La gente no sale, no vuelan en aviones, no hacen tanto turismo a las áreas afectadas”, dijo.

Las consecuencias hacen que los trabajadores, desde servidores hasta panaderos mayoristas y personal de hotel no sindicalizado, sean más vulnerables. Mientras tanto, es posible que los planes de gasto o inversión de las empresas más grandes deban retrasarse, dijo Roeder.

No está claro qué tan letal es el nuevo coronavirus o incluso si es tan peligroso como la gripe común, que mata a unas 3500 personas cada año solo en Canadá.

Publicado originalmente aquí.

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