La administración Biden ha solicitado que el Congreso apruebe un paquete de $80 millones para financiar la iniciativa Prosper Africa Build Together lanzada recientemente. El proyecto se centrará en fomentar el comercio y la inversión entre el continente más pobre del mundo y Estados Unidos. Dada la ambiciosa política de África aspiraciones de libre comercio y de China obsesión cada vez mayor con el continente, tal movimiento no podría llegar en mejor momento.

Los últimos años difícilmente pueden verse como la edad de oro del libre comercio en Occidente. Las guerras comerciales combinadas con los intentos persistentes de despertar el comercio, a través de la integración de causas ambientales o de género, han socavado el intercambio económico a nivel mundial. Sin embargo, mientras que los gobiernos de la Unión Europea y EE. UU. impusieron sanciones, bloquearon las exportaciones como parte de las medidas contra el COVID y no lograron negociar nuevos acuerdos, África ha estado avanzando silenciosamente hacia su propio futuro de libre comercio, con la ayuda de China.

Fundada en 2018, el Área de Libre Comercio Continental Africana (AfCFTA) es el área de libre comercio más grande del mundo en términos de países participantes. Al eliminar el 90% de aranceles sobre bienes comercializados entre 54 países africanos signatarios dentro de cinco a 10 años, es probable que AfCFTA se convierta en la entidad de libre comercio más grande desde el lanzamiento en 1995 de la Organización Mundial del Comercio. Según la Comisión Económica para África de las Naciones Unidas, el acuerdo impulsar comercio intraafricano por 52% dentro de cinco años.

A partir de 2019, las exportaciones intraafricanas contabilizado para 16.6% de exportaciones totales. A modo de comparación, en Europa, la participación fue 68.1%. Si se implementa por completo, el AfCFTA tiene la potencial poner al continente, paralizado durante mucho tiempo por la pobreza y la corrupción, en el camino de la prosperidad duradera.

Para el comercio internacional, el AfCFTA significará controles aduaneros más claros y reglas de acceso al mercado unificadas, lo que podría beneficiar enormemente a los Estados Unidos. África podría convertirse en el mercado más grande para la industria automotriz. En 2018, volkswagen y Peugeot Sociedad Anónima abrieron sus primeras plantas de automóviles en Ruanda y Namibia, respectivamente. Las importaciones de automóviles de África podrían convertirse en una gran alternativa a las importaciones europeas.

Aunque ambicioso, el AfCFTA también está plagado de problemas de implementación. Décadas de gobiernos socialistas africanos cuyo objetivo principal era su propio enriquecimiento han resultado en problemas sustanciales de infraestructura, entre otras cosas, en muchos países. La construcción y modernización de la infraestructura combinada con el establecimiento de procedimientos de control aduanero eficientes es clave para que el AfCFTA tenga éxito.

Aquí es donde China ha intervenido para llenar el vacío. En noviembre pasado, el Ministro de Relaciones Exteriores de China, Wang Yi (en la foto) dijo que su gobierno “brindará asistencia en efectivo y capacitación para el desarrollo de capacidades a su secretaría [AfCFTA]”.

Tal apoyo para AfCFTA no es sorprendente. A lo largo de los años, China se ha vuelto indispensable para los líderes africanos. Entre 2003 y 2019, la inversión extranjera directa china en África ha aumentó de $75 millones de USD en 2003 a $2.700 millones de USD en 2019. No hay señales de que esta tendencia pierda impulso.

Aunque puede verse como beneficiosa para el desarrollo de África, la participación activa de China en el desarrollo de África es cada vez más preocupante. No existe el dinero chino gratis. Al invertir en África, China endeuda al continente y no dudará en pedir algo a cambio. Conociendo los apetitos de China—tomando el Puerto de Hambantota en Sri Lanka es un ejemplo: no es difícil predecir lo que sucederá. Además de la participación política activa, China también solicitará acceso preferencial al AfCFTA una vez que esté en pleno funcionamiento.

África presenta muchas oportunidades para los Estados Unidos. Casi todos los productos africanos pueden ingresar libremente a EE. UU. a través de la Ley de Oportunidades y Crecimiento Africano, un programa de preferencia comercial lanzado en 2000. EE. UU. también se ha comprometido formalmente a apoyar el AfCFTA, pero su impacto es insignificante en comparación con el de China.

Una participación más activa de EE. UU. en AfCFTA es crucial desde el punto de vista financiero e ideológico. Los cimientos establecidos por AfCFTA hoy determinarán el destino del continente. La asistencia de EE. UU. en forma de inversiones y apoyo general será clave para dar forma a un mañana mejor y más libre para los africanos, revitalizar el comercio a nivel mundial y contrarrestar la influencia de China.

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