A new student organized EU Citizens’ Initiative demands a streamlined process of authorising scientific innovations in the field of agriculture. They deserve to be heard and supported.

On 25^th July, the European Commission registered the Citizens’ Initiative Grow scientific progress: crops matter! Two students are named as representatives, namely Martina Helmlinger and Lavinia Scudiero.

Helmlinger is about to finish her MSc in “Safety in the Food Chain” at the University of Natural Resources and Life Sciences Vienna. Scudiero is currently pursuing a Master’s in “Food Safety Law and Regulatory Affairs” at Wageningen University and Research.

The two students argue in the description of the initiative that EU Directive 2001/18/EC is outdated, and suggest an automatic mechanism to review it. The goal is to streamline the now lengthy and costly market authorisation process, and allow for more scientific progress in the EU. Individual evaluations, as opposed to broad definitions, should help to allow new technologies to enter the market.

As Marcel Kuntz, Director of Research at the Cell & Plant Physiology laboratory in Grenoble, explains: “Ag-biotech is not an agricultural production mode, it is a means to increase trait biodiversity. What is important is what is done with a product, not how the product was obtained.” Kuntz also complains about attacks on scientists and “political struggles” that define what is regarded as safe and what isn’t.

It often seems that the debate surrounding innovation in agriculture has been hijacked by professional communicators, doing everything to slander technological innovation without evidence.

The truth is that organisations such as Greenpeace have been attacking GMOs for decades. They say that GMOs represent “unacceptable risks”, without pointing to scientific evidence highlighting that risk.

“GM crops have no place in sustainable farming. They come with unacceptable risks created by the genetic engineering process and the traits they are engineered to express.”

The same NGOs that lobbied the EU against genetically-modified crops, have also been celebrating a European Court of Justice case which rules that gene-editing should be treated the same way as GMOs. Greenpeace calls gene-editing “GMOs through the back door”.

Dr Bernhard Url, Head of the European Food Safety Authority (EFSA), says that just because you don’t like the results, “don’t shoot science.” He adds that “if science becomes just one more opinion, which can be overlooked in favour of superstition, this carries an enormous risk for society.”

He is right. Gene-editing already offers multiple advantages to plant-breeding. For example, by creating allergen-free foods we could create immense change for people affected by potentially life-threatening allergies. However, these applications go beyond the realm of agriculture. Gene-editing can help fight the Zika virus, prevent transmission of Malaria, cure leukaemia, and shows promising research in the areas of Alzheimers, Huntington’s disease, cervical and lung cancer.

Gene-editing is at risk of falling victim to the same unscientific fear-mongering as GMOs have been in the past. As a result other continents are innovating while Europe rides itself into a technological ditch, fantasising about the likes of “agroecology”, going so far as to ditch mechanisation.

The Grow scientific progress initiative deserves support. The European Union needs to open itself to innovation in order to keep up with the exciting opportunities of tomorrow.

Originally published here.

The Consumer Choice Center is the consumer advocacy group supporting lifestyle freedom, innovation, privacy, science, and consumer choice. The main policy areas we focus on are digital, mobility, lifestyle & consumer goods, and health & science.

The CCC represents consumers in over 100 countries across the globe. We closely monitor regulatory trends in Ottawa, Washington, Brussels, Geneva and other hotspots of regulation and inform and activate consumers to fight for #ConsumerChoice. Learn more at consumerchoicecenter.org

Die Bundesregierung befürwortet die Einführung der französischen “Nutri-Score”. Dieses Label hilft Verbrauchern wenig und wirft mehrere problematische Fragen auf. Im April berichtete das Statistische Bundesamt in Wiesbaden, dass 53 Prozent aller Erwachsenen in Deutschland im Jahr 2017 übergewichtig waren. Prompt folgten Ideen aus Politik und Gesellschaft, wie man dieses Problem beheben könnte. Die Bundesministerin Julia Klöckner (CDU) meint derweilen, dass das französische Modell des “Nutri-Score” eine adäquate Lösung darstellt.

Dieses Label wurde 2017 von der französischen Gesundheitsbehörde eingeführt und ist für Lebensmittelhersteller (noch) nicht verpflichtend. Wer die französische Politik allerdings kennt, der versteht schnell, dass solche Initiativen nur sehr kurz freiwillig sind, bevor die Regierung in Paris es zu allgemeiner Pflicht erklärt. Das System ist grundsätzlich überschaubar und gibt Verbrauchern Auskunft über den Nährwert eines Produktes auf einer Skala von A bis E (A wäre in diesem Fall positiv) und den Farben Grün bis Rot.

Eine Verbraucherumfrage des Bundesministeriums für Ernährung und Landwirtschaft, die im Juli vorgestellt wurde, zeigt, dass Verbraucher den Nutri-Score bevorzugen, so heißt es zumindest auf der Internetseite des Ministeriums. Eine ähnliche Forsa-Umfrage wurde im August veröffentlicht, sie war von der Nichtregierungsorganisation “Foodwatch” in Auftrag gegeben worden. Auch hier hieß es, dass die meisten Verbraucher für den Nutri-Score wären. Interessant ist allerdings die Tatsache, dass die Forsa-Umfrage nicht eindeutig erklärte, dass dieses Label bald zur Pflicht werden würde.

Dies ist aber immer noch besser als die Umfrage der Bundesregierung, in der es nicht einmal möglich war, den Nutri-Score abzulehnen. Hier wurde nur erkundet, wie Verbraucher den Score wahrnehmen und interpretieren. Schlussfolgerung des Ministeriums auch in der Überschrift: “VerbraucherInnen wollen Nutri-Score”.

Wissen diese Verbraucher, dass der Nutri-Score nichts darüber aussagt, ob ein Lebensmittel gesund oder ungesund ist? Schwer vorstellbar, da die Regierung dies nur tief im Kleingedruckten versteckt hat. Denn wer Kalorienanzahl sowie günstige und ungünstige Nährstoffe miteinander verrechnet, erhält dadurch nicht grundsätzlich einen gesunden Mix für die tägliche Ernährung. Außerdem können sich Lebensmittelunternehmen den Berechnungen des Nutri-Score so anpassen, dass Verbraucher in die Irre geführt werden.

Ob dies bei der Umstellung der Ernährung hilft, ist fraglich. So kann “Vollkornbrot” industriell mit Ballaststoffen angereichert werden, um eine bessere Punktzahl zu erhalten, ohne deshalb gesünder zu sein. Ebenso wenig kann die Reduzierung von Fetten und deren Ersatz durch Kohlenhydrate – insbesondere raffinierte Kohlenhydrate – oder Zucker durch synthetische Süßstoffe als ein Fortschritt im Kampf gegen Fettleibigkeit und die damit verbundenen Krankheiten angesehen werden. Die kanadische Ernährungspsychologin Noémie Carbonneau meint dazu: “Es ist sehr gefährlich, eine zweiteilige Sichtweise auf Essen zu haben und zu sagen: Es ist gut oder nicht gut.”

Die Politisierung der Wissenschaft macht durch den Nutri-Score auch bei Lebensmitteln keinen Halt. Französischer Käse, der anfänglich ein “E” bekam, wurde kürzlich auf mysteriöse Weise vom zuständigen Ministerium ernährungstechnisch hochgestuft. Andere Käsesorten, beispielsweise Frischkäse, wurden auf einmal gar nicht mehr als Käse anerkannt.

Die einzige Peer-reviewte Studie zu diesem Thema (International Journal of Behavioral Nutrition and Physical Activity, 2016) kommt zu dem Schluss, dass Verbraucher durch das Nutri-Score-Modell nicht gesünder äßen und in den meisten Produktkategorien (Süßes, Nudeln, Fleisch etc.) die Auswahl kaum variiert. Doch die Probleme des Nutri-Score sind weitreichender als dieses Missverständnis. Das System berücksichtigt nur eine sehr begrenzte Anzahl von Nährstoffen (Salz, Zucker, gesättigte Fette, Ballaststoffe und Frucht-/Gemüsegehalt) und ignoriert andere. Sogar Olivier Andrault vom französischen Verbraucherverband UFC, der den Nutri-Score positiv sieht, erklärt: “Der Nutri-Score ist nicht vollständig, da er das Vorhandensein von Zusatzstoffen oder Transfettsäuren nicht berücksichtigt und die Häufigkeit, mit der Produkte aufgrund ihrer Bewertung konsumiert werden können, nicht eindeutig angibt.”

Allgemein sollte man sich in Acht nehmen, wenn der Staat das Ernährungsmodell der Bürger definieren will. Wer erinnert sich nicht an die fehlgeschlagene Lebensmittelpyramide? Diese farbenfrohe dreieckige Form aus den Seiten unserer Schulbücher – Bilder von einer Milchtüte, einer Hühnerkeule und grünen Brokkolistengeln. Pflichtbewusst studierten wir diese “Bausteine einer gesunden Ernährung” und schworen, täglich unsere drei Portionen Milchprodukte sowie viel Brot, Reis und Nudeln zu uns zu nehmen, um die Grundlage für unsere gesunde Ernährung zu schaffen. Heute wissen wir es besser: Die Lebensmittelpyramide basiert nicht nur auf falschen Annahmen, sondern die Einhaltung ihrer Vorschriften kann tatsächlich schädlich sein und zu einer ungesunden Ernährung führen.

Bundesministerin Julia Klöckner reagiert mit dem falschen Modell auf das sehr reale Problem des Übergewichts in Deutschland. Sie sollte auf mehr Bewegungsanreize setzen statt auf staatliche Ernährungsmodelle.

Policy analyst Bill Wirtz says, a new technique of bogus science is making its rounds in Europe — and is setting a problematic precedent for upcoming scientific innovations.

If you’ve never heard of “glyphosate pissers,” then picking up French newspapers will take you on a wild ride. As the glyphosate debate captivatestalking heads in Europe – a saturated amount of activists in lieu of scientists – French environmentalists have taken their assassination of the weedkiller one step further.

Since April 2018, 5,500 farmers have found glyphosate in their urine at levels above the average allowed in drinking water, which is 0.1 na/ml. “Only three participants scored below this average,” a 66-year-old environmentalist activist told the French newspaper Libération. These activists have convinced French farmers that there could potentially be big money in the effort to sue pesticide producers. Nothing could be more appealing than trying to replicate million-dollar lawsuits as those scraped together in the United States.

Over 1,500 complaints of “glyphosate pissers” have been filed for “endangering the lives of others,” “aggravated deception” and “environmental damage”.

A few hundred Euros, the environmentalists who organise these lawsuits say, would cover both the costs of the lab testing “and the presence of a bailiff to certify the results,” since nothing screams unbiased scientific research more than bringing your lawyer to the lab. On its website, the French campaign group “Campagne glyphosate” says that 100% of the tests have tested positive for glyphosate. No risks at all, dear farmers, just sign here.

If the 100% figure rings a bell, then you’d be right in feeling reminded, as Gil Rivière-Wekstein, editor of the French agriculture media outlet “agriculture & environment” points out in an editorial.

In June 2015, the German Green Party had 16 samples of breast milk analysed in Germany, with 100% positive results for glyphosate. The story was in the news across the Rhine, triggering a wave of panic among breastfeeding mothers. Curious.

Shortly after that, 2000 urine samples from German citizens were analysed as part of the “Urinale,” a campaign led by the anti-pesticide association Bürgerinitiative Landwende. This time, 99.6% of the results were positive. So close, yet so far.

In May 2016, the Green Group in the European Parliament had the urine of 48 MEPs (Members of the European Parliament) tested, again with 100% positive results. Shocking.

In March 2017, 27 urine samples were analysed from Danish mothers and children, again with 100% positive results. You get the gist.

Heavily involved in the current tests is a research lab called BioCheck, based in Germany and founded in 1997 by Monika Krüger. Madame Krüger is herself an anti-pesticide activist. Not necessarily the right pre-condition for a sound and objective researcher.

In fact, their results have already been debunked. Remember the 16 samples of breast milk that were 100% contaminated? The German Federal Institute for Risk Assessment (BfR) affirmed that there was no evidence whatsoever that proved that glyphosate levels in breast milk were above the legal limits. The two independent studies that the BhR commissioned were put together in an article for the Journal of Agricultural and Food Chemistry. They used liquid chromatography coupled with mass spectrometry (LC-MS/MS) or gas chromatography coupled with mass spectrometry (GC-MS/MS) – processes that are, according to the risk assessment institute, 10 times more trustworthy than regular tests for detecting pesticides, and 75 times more trustworthy than those used by BioCheck. 

BioCheck had been employing the ELISA test to reach its conclusions. This enzyme-linked immunosorbent assay is a test that detects and measures antibodies in your blood. The German Federal Institute for Risk Assessment said that detecting glyphosate in itself is a fundamentally complicated endeavour, and that the ELISA is not an adequate way of going about finding it. Marcel Kuntz, Research Director at the CNRS (Centre national de la recherche scientifique) in Grenoble, also confirms that ELISA not an accurate test to detect pesticides.

That’s probably why BioCheck charged a mere €75 for their urine tests. You always get what you pay for.

Headlines like “Results of Glyphosate Pee Test Are in ‘And It’s Not Good News” have already been written and published, without retraction, so what’s the big deal? The problem is that we are looking at a thorough perversion of the scientific method. 

In easy swipes, years of technological innovation in agriculture are thrown overboard for the convenience of political ideologues. We know that glyphosate is safe: when looking through the scientific literature, we see that it is a herbicide that is safe to use, and necessary for modern agriculture. Scare stories about “toxic residues” in our body are supposed to make us anxious and suspicious, with unfortunate success. Many governments are succumbing to the pressure, and have introduced bans products at the expense of both farmers and consumers.

To these activists, re-considering more exhaustive testing isn’t of interest. They would rather pursue fanatic unproven convictions for special interests to use in the world of lawsuits. That’s a shame.

Originally published here.

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