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Chemicals

 L’Europe cède un avantage à la Chine

Les décideurs politiques de tous bords devraient adopter une approche basée sur les risques pour la réglementation des PFAS.

La Commission européenne s’est engagée à éliminer progressivement les substances chimiques artificielles appelées substances per- et polyfluoroalkyles, également connues sous le nom de PFAS.

De l’autre côté de l’Atlantique, le Congrès américain et des législateurs au niveau des Etats individuels tentent d’atteindre des objectifs similaires par le biais du PFAS Action Act, qui attend maintenant un vote final au Sénat. Sans surprise, l’interdiction a été réclamée par les groupes écologistes, qui ont tendance à confondre danger et risque, et favorisent l’approche consistant à « tout interdire ».

Les PFAS se retrouvent, entre autres, dans les articles ménagers et autres produits de consommation, les équipements médicaux, les emballages alimentaires et les mousses anti-incendie. Leur popularité s’explique par leurs qualités uniques, telles que leur résistance chimique et leur capacité à réduire la tension superficielle. L’efficacité des PFAS a rendu leur remplacement difficile et coûteux.

Dans le même temps, l’utilisation des PFAS a été associée à divers effets néfastes, tels que l’infertilité, les maladies de la thyroïde et du foie, lorsqu’ils sont déversés de manière inappropriée dans l’approvisionnement en eau. Ces préoccupations sont justifiées et ne doivent pas être sous-estimées ou déformées. Cependant, comme pour presque tout, c’est le degré d’exposition qui compte dans une évaluation basée sur le risque, par opposition à l’évitement total du danger. Étant donné que plus de 4 700 produits chimiques appartiennent au groupe des PFAS et qu’ils présentent tous des niveaux de risque et de danger différents, nous devons veiller à ne pas les mettre tous dans le même panier.

L’Union européenne vise à diviser ces produits chimiques en deux groupes : les produits essentiels et les produits non essentiels, mais à terme, tous devraient être interdits. Cela dit, les PFAS ont déjà été en grande partie retirés de la circulation lorsqu’ils ne sont pas nécessaires. Un profil toxicologique des perfluoroalkyles publié en 2018 par l’Agency for Toxic Substances & Disease Registry indique que « les rejets industriels ont diminué depuis que les entreprises ont commencé à éliminer progressivement la production et l’utilisation de plusieurs perfluoroalkyles au début des années 2000 ».

Rien ne garantit que l’élimination progressive des PFAS nous rendra plus sûrs. L’UE et les Etats-Unis ont tous deux interdit le bisphénol A (BPA), une substance chimique présente dans les plastiques, dans les biberons, au motif qu’il présente des risques pour la santé des enfants. Cependant, le BPS et le BPF, qui sont généralement utilisés comme substituts, se sont révélés tout sauf inoffensifs. En fait, même une faible exposition au BPS a eu un impact significatif sur le développement des embryons.

Une interdiction totale de l’utilisation des PFAS ne signifie pas nécessairement que ces substances chimiques artificielles cesseront d’être produites, mais simplement que d’autres pays, comme la Chine, augmenteront probablement leur production. Et compte tenu de la nécessité des PFAS pour les équipements médicaux et les biens de consommation, une interdiction de l’UE ou des Etats-Unis serait très problématique.

Pour les semi-conducteurs, ceci est un problème considérable. D’où les fabricants de puces européens importent-ils les PFAS, si la production européenne cesse ? Ironiquement, ils européens devraient importer la majeure partie de ce déficit de Chine, ce qui va complètement à l’encontre de l’objectif de relocalisation de la production en Europe. Cela s’est déjà produit lorsque l’usine belge de 3M a été temporairement fermée. Les principaux producteurs coréens de puces, comme Samsung et SK Hynix, ont acheté des PFAS à des fournisseurs chinois pour éviter les pénuries de production.

Certains de ces composés chimiques des PFAS sont essentiels pour les blouses et les draps résistants à la contamination, les dispositifs médicaux implantables, les endoprothèses, les patchs cardiaques, les filtres pour conteneurs stériles, les systèmes de récupération des aiguilles, les trachéotomies, les fils guides de cathéter pour la laparoscopie et les revêtements de boîtes d’inhalation. Déclarer tous ces composés chimiques dangereux, sans évaluer le risque associé à chaque utilisation, met en péril les technologies médicales qui sauvent des vies et la sécurité des patients.

Du côté des produits de consommation, comme les téléphones portables et la technologie 5G continuent de se développer et exigent des vitesses plus rapides dans des tailles plus petites, ces composés sont impliqués dans tout, de la production de semi-conducteurs à l’aide au refroidissement des centres de données pour l’informatique en nuage (cloud computing). Le retrait forcé de ces produits chimiques du processus de production, en particulier parce qu’ils présentent très peu de risques pour l’homme, perturbera considérablement les chaînes d’approvisionnement et augmentera les coûts pour les 472 millions d’Européens qui utilisent actuellement un smartphone.

Les décideurs politiques de tous bords devraient adopter une approche basée sur les risques pour la réglementation des PFAS, plutôt que de se laisser piéger par les appels des activistes écologistes à les éviter complètement. Bien que certains de ces produits chimiques doivent être interdits ou limités, les interdire tous pourrait nous laisser avec des alternatives encore pires qui pourraient avoir un impact plus important sur notre santé et notre bien-être. Ces produits chimiques nécessitent une approche réglementaire très rigide et détaillée, pas une approche « taille unique ».

Esenciální oleje jako nebezpečné látky? Evropský parlament zachránil mnohamiliardový byznys

Často v Česku nadáváme na „ten zlý Brusel“ a na to, jak „nikým nevolení úředníci rozhodují o tom, co se smí a co se nesmí“. Jenže v praxi my, kdo se staráme o práva spotřebitelů, vidíme, jak to reálně funguje. Skutečně jsou tu úředníci s dost extremistickými návrhy. Ale také volení zástupci Evropanů ze všech členských států, kteří se tomu nebojí učinit přítrž.

Možná překvapí, že EU reguluje i takové věci, jako jsou vonné esenciální oleje. Ale ono je to logické: jde o zboží, které přichází na jednotný evropský trh, a platí, že abychom nemuseli mít sedmadvacet různých pravidel, je pro výrobce kdekoliv v Evropě lepší mít jedny platné všude. A nemuset se starat o různé typy registrací, regulací a požadavků.

Možná také překvapí, že jde o miliardy. Evropské země patří k předním světovým producentům těchto olejů. Dvěma nejvýznamnějšími příklady jsou Bulharsko, kde se vyrábí světově proslulý růžový olej z údolí Kazanlak a jehož vývoz činí 92 milionů eur, a Francie, která je třetím největším vývozcem levandule na světě (458 milionů eur).

Česko tak velkým producentem není, ale je příjemcem výhod, které vyplývají z jednotného evropského trhu v kosmetickém průmyslu, který je na esenciálních olejích do značné míry závislý. Až 992 derivátů esenciálních olejů je součástí běžně dostupných šamponů, deodorantů a dalších kosmetických přípravků, které denně používáme. Objem trhu s tímto kosmetickým zbožím má v Česku letos dosáhnout podle odhadů objemu přes 33 miliard korun.

Jenže příliš opatrná Evropská agentura pro chemické látky (ECHA) už dříve rozhodla, že omezí distribuci klíčových látek pro kosmetický průmysl. ECHA vyznává takzvaný absolutistický „přístup založený na nebezpečnosti“, který omezuje jakékoli směsi, pokud byť jen jediná chemická složka může být hypoteticky nebezpečná při laboratorních testech. A esenciální oleje dala do jednoho pytle s potenciálně nebezpečnými umělými látkami.

Evropský parlament měl ale jiný názor. Začátkem října přijal nové právní předpisy, které mění status esenciálních olejů v rámci celoevropských pravidel pro  klasifikaci, označování a balení látek a směsí. Místo omezujícího přístupu byrokratů parlament seznal, že zcela přírodní a bezpečné extrakty budou zařazené do kategorie látek přírodního a botanického původu a nikoli v jednom nařízení s organickými insekticidy, kam opravdu nepatří.

Lekcí z celé kauzy je několik. Zaprvé, je dobře, že europoslanci dbají na zájem svých voličů především v době, kdy opravdu není zájmem kohokoli zvyšovat životní náklady lidí, což je obvykle vedlejší účinek jakýchkoli omezujících ustanovení v evropské nebo národní legsilativě. Díky této „drobné“ změně Evropského parlamentu si celé odvětví ekonomiky polepší o stovky milionů eur.

Schválením v Evropském parlamentu to ale nekončí. Aby nová legislativa vstoupila v platnost, je potřeba, aby změny posvětila i Rada Evropské unie a Evropská komise v rámci takzvaného interinstitucionálního trialogu, kdy mezi sebou evropské orgány uzavírají potřebné kompromisy. Je zásadní, aby členské státy měly primárně na paměti náklady, které regulace přináší nakonec spotřebitelům a snažily se je snížit co nejvíce.

A druhé poučení z této kauzy je také v tom, že demokraticky volení zástupci by měli nastavit jiná pravidla pro byrokracii, aby například ECHA změnila svůj přístup z absolutního pohledu na bezpečnost na vyváženější přístup založený na vnímání a analýze rizik. Existují empirické důkazy o tom, že esenciální oleje jsou pro lidi i životní prostředí neškodné a agentury by měly brát v úvahu i ekonomické a sociální důsledky svých rozhodnutí na členské státy i regiony. Politici pak budou mít méně práce v přípravě legislativy a v opravování chyb úředníků.

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Are we witnessing the first cracks in the EU’s “better safe than sorry” approach?

A new amendment to EU essential oils regulations spells victory for European consumers and industry

Good policy-making means correcting unfortunate mistakes. For this reason, it is wonderful to see the European Parliament address burdensome essential oils rules. In today’s plenary vote, Members of Parliament approved amendment 32, designed to adjust Classification, Labelling, and Packaging (CLP)regulations. Instead of grouping essential oils under the ambiguous label of mixtures containing more than one substance, any natural water or steam emulsions will now be more accurately described as substances of natural botanic origin, separate from already extant rules (EU) No 1107/2009 and (EU) No 528/2012 for organic insecticides.

The proposal significantly improves the European Union Chemicals Agency’s (ECHA) ruling. The initial plan was based on a hazard mentality, which allowed for no amount of risk so long as a single part of a substance may be troublesome in a hypothetical laboratory setting. It further equated essential oils with hazardous artificial compounds when all the available evidence suggests they are natural and perfectly safe. As a result, the ECHA would most likely have curtailed essential oils from being bought or sold via EU regulation 2021/1902.

The original regulations would have only added fuel to the fire consumers face. The EU-wide inflation rate remains high at 4.3%, a figure well above the European Central Bank’s price stability target of 2%. Higher prices translate into a general price rise, making it harder for ordinary Europeans to make ends meet. Thanks to the extra regulations, the few available products would have become more expensive due to the added compliance costs, piling further momentum to price rises. In the worst-case scenario, ordinary buyers could have been deprived of some of their favorite perfumes, shampoos, and make-up kits (which contain at least nine hundred and ninety-two substances derived from rose, chamomile, lemon, tree bark, or other natural components).

The amendment will prevent either scenario– essential oils never have to be withdrawn from the market because of unfounded safety concerns or comply with additional labeling rules and regulations. Consumers are left to enjoy the same items at affordable prices.

Producers in European member states also have reasons to celebrate the certainty the amendment brings to their businesses. France could have lost its position as the second-biggest supplier of lavender and the third-biggest exporter of the plant, and 458 million euros in exports. Bulgaria’s Kazanlak Valley is famous worldwide for its rose oil. It alone yielded two tonnes of essential oils, then exported for 92 million euros annually. Bulgarian workers and companies who were reasonably concerned about the implications of the ECHA’s actions can now breathe a collective sigh of relief. So, too, can the 4500 families in Italy’s Reggio Calabria responsible for harvesting 95% of all bergamot around the world. Italy’s 174 million euros in exports are safe and secure.

Smaller players in the market were even more vulnerable to change. Lithuanian cosmetics companies could see their mint, chamomile, juniper, and spruce overseas exchange disappear, losing 379.9 million euros. Minor yet entrepreneurial enterprises like the Tedre Farm in Estonia, originators of a more efficient carbon monoxide extraction method for raspberry oil, may have been rendered insolvent under the ECHA’s plans. With amendment 32, they and others can make their mark in the broader market unperturbed.

However, policymakers should go further and urge the ECHA to change its mentality towards regulation altogether. Currently, the ECHA operates based on a hazard-based, “better safe than sorry” approach, which has led it to oppose essential oils needlessly. Instead, regulators should practice the risk-based method, assuming realistic intended use levels. In doing so, they should incorporate the empirical evidence that shows essential oils to be harmless to humans and the environment into regulatory decision-making.  This way, they will avoid making any future mistakes.

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POSSIBLE CHANGE MEANS RELIEF IN THE ESSENTIAL OIL BUSINESS

Central European Affairs has recently dealt extensively with the EU overregulating essential oils. We had a podcast here at CEA Talks with the expert on this proposal, Dr. Emil Panzaru, who works at the Consumer Choice Center as Research Manager and also ran an op-ed with our magazine in which he explained the problems of the proposed legislation. Now, we are going after the story, and we want to see what happens on the EU level when there is a push from experts, stakeholders, and civil society to cancel the proposal or change it if possible. It is fascinating looking at how the “Brussels bureaucracy” operates when we experience every day that the Hungarian government would never give in to anything coming from other actors but its politicians.

CEA: Dr. Panzaru, when we last talked, you enthusiastically outlined why the proposal by the European Union Chemical Agency is terrible for the industry of essential oils and, in the long run, bad for the consumer. Can you update us on whether there are any developments regarding this issue?

Emil Panzaru: First, I would like to reiterate what I told you last time. Placing essential oils with other harmful substances is a big mistake. When we see such an example of overregulation, we have to raise our voices, especially when we know those who will be hurt the most are mainly SMEs, small farmers, and, last but not least, consumers.

CEA: Would anyone benefit from the changes to chemical regulations outlined initially by the European Chemicals Agency?

EP: Regulations change the balance of costs and benefits firms must make. As such, there are always benefactors and losers of every regulation; in this case, those who need not comply, for example, outside competitors like the Chinese, would overtake their European competitors and take over the market with their essential oils products.

CEA: Do you see any positive change in the run-up to the decision-making?

EP: Definitely. Just over a week ago, a new amendment was put forward, which suggests that water or stem-based extracts like essential oils are safe as they are organic botanic products. The proposal also recommends a new category for these substances apart from existing legislation on biocides and natural pesticide. 

CEA: Can the industry and consumers now be relieved that these products will continue to be produced as before?

EP: Not yet. This amendment still needs to be voted on and accepted. But I must say that this amendment is going in the right direction. Probably, some decision-makers finally realized that removing these products from the shelves just because one in a hundred substances might prove dangerous under laboratory conditions was not feasible and would have been downright economically harmful to European businesses and consumers. Based on the initial logic, anything can be labeled harmful. 

CEA: Speaking of which, would the original proposal bring about extra costs for producers?

EP: It surely would. This is a solid argument as well. When you look at the extra procurement costs that it would entail in an economic environment of high inflation, which you, as a Hungary-based outlet, must understand much better than in some other parts of Europe, you will see that a lot of producers would have to close operations or increase prices, which would then be unable to compete with producers who are not affected by the original proposal and further drive the price momentum of inflation. Due to this unnecessary supply problem, consumers will have fewer items to choose from and be able to afford fewer of them in the first place.

CEA: Following this note, could you share more insights into how this proposal affected countries that are the leading producers and what this amendment means for their industries?

EP: Before the amendment, these regulations were causing significant concerns for countries heavily reliant on essential oil production. For instance, Bulgaria is the world’s leading rose oil producer, and the threat of their business being wiped out by irresponsible regulations was a real threat. Italy, France, and Estonia also faced the potential loss of substantial export revenue due to the overregulation. Amendment 32 provides much-needed relief for these countries, ensuring their essential oil industries can thrive without unnecessary hurdles and economic losses.

CEA: What are your expectations for the EU’s future of essential oil regulations?

EP: Recognizing essential oils as organic and safe in Amendment 32 is a step in the right direction, but there’s still work to be done in promoting sensible, risk-based assessments in regulatory processes. My expectation for the future is that policymakers and regulatory agencies will employ a risk-based (rather than hazard-based approach) and continue to listen to scientific evidence. That means prioritizing common sense in their decision-making and ensuring that essential oils and other natural substances are regulated in a fair and balanced manner to the benefit of both consumers and industries.

Proposed EU essential oils amendment is a relief for European consumers and businesses

Under its strict “better safe than sorry” hazard approach, the ECHA intended to modify existing Classification, Labelling, and Packaging (CLP) rules and group essential oils under the nebulous category of mixtures containing more than one substance. The original plan meant essential oils were wrongly considered on par with dangerous artificial substances and became open to potential market restrictions under EU regulation 2021/1902.

Introduced on the 21st of September as a correction to the CLP, Parliament’s amendment 32 now rightfully recognizes these water or steam-based extracts as organic and safe. The proposal creates a new rubric of multi-constituent substances of natural botanical origin not covered by existing rules (EU) No 1107/2009 and (EU) No 528/2012 for organic insecticides.

Consumers and producers have every reason to support this potential return to regulatory and economic common sense. Emulsions like rose or lemon oil are vital ingredients for bio-make-up kits, shampoos, deodorants, and other cosmetics. The 2.29 billion euro European clean beauty industry could not exist without them. Provision 32 reassures suppliers that their items will not be spontaneously removed from shelves just because one particle out of a hundred could prove dangerous in a hypothetical laboratory setting. It also guarantees that no frightening labels or warnings will be present on the packaging, which would have needlessly scared many consumers away.

Most importantly, it means companies do not have to incur extra costs when inflation is already driving prices up across the board. It is worth remembering that EU-wide inflation rates remain stubbornly high at 5.9%(jumping in Hungary to a whopping 14.2%). Now was not the time for a thicket of unexpected chemical regulations to make things even harder. Thanks to the Parliament’s intervention, consumers can still find their favorite items in stores at the usual prices.

EU member states should feel even more encouraged by the amendment. Bulgaria is the world’s number one rose oil producer, harvesting almost two tonnes of emulsions annually for exports worth 92 million euros. Bulgarian producers were understandably worried the ECHA might wipe their business out. Approximately 4500 family-owned small companies in Reggio Calabria generate 95% of global bergamot production.

The ECHA’s initial decision left their future uncertain, and Italy could have lost 174 million euros in exports. France’s renowned lavender business and 458 million euros were on the line. Estonia’s Tedre Farm, inventor of a novel carbon monoxide method for emulsifying raspberries, would have squandered the fruits of its innovation. Bulgaria,  Italy, France, Estonia, and other member states can now rest assured that EU regulations do not unfairly disadvantage them.

There is still work to be done, of course. The proposal has only been tabled and is pending formal adoption in a Parliament plenary. For all the reasons mentioned above, MEPs should move to approve the amendment at the first available opportunity.

More so, policymakers should strike at the root of the problem and urge the ECHA to consider a change in mentality. In light of the essential oils case, it has become clear that hazard-based thinking does not accurately reflect the dangers of substances. Such reasoning must be replaced with a risk-based assessment of emulsions and other compounds. A risk-based evaluation would operate with safe intended use levels and take realistic evidence seriously. Research has shown that essential oils are harmless to people, plants, animals, and the environment and preferable to artificial repellents like DEET and picaridin. Regulators should listen and follow suit. That would be the best news to look forward to.

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PFAS ban could do more harm than good

News broke last month that 3M has agreed to pay out $10.3 billion in settlement payments in response to lawsuits claiming that their per- and polyfluoroalkyl substances, or PFAS, contaminated drinking water. The funds are supposed to be used to filter PFAS from water supplies where it has been detected, and test for other sites of contamination. 

This is especially important for Mainers, where legislators have begun a process to ban PFAS in consumer products sold in the state. One might think that the 3M settlement proves Maine is on the right track, but it isn’t that simple.

Even the mention of toxic chemicals interacting with the environment is frightening, but 3M’s settlement is not like the example of DuPont, a multinational chemical company that released PFAS, which have contaminated groundwater, into a North Carolina river. The case looms large in the minds of everyday people, in much the same way as Norfolk Southern’s catastrophic train derailment in East Palestine this past February. 

The lawsuits for 3M stem primarily from communities that have been contaminated by the use of firefighting foam containing PFAS. This is an important distinction because when it comes to regulating PFAS and how it is both used and produced firefighting foam is a unique challenge. 

It’s a challenge because there really is no way to contain the foam after use. When these foams are used to put out jet fuel fires at military bases or airports, the top priority is rightly to put out the fire. The chemicals used to suppress the blaze leech into the ground, which is how water becomes contaminated. Shifting away from the regular use of these foams will be a difficult, but necessary step in protecting drinking water.

There are a variety of uses for PFAS that don’t represent nearly the same risk as firefighting foams, and those should not be restricted in the same way. While PFAS are often used for more trivial things like waterproof jackets and non-stick cookware, they are also used for necessary medical devices and the production of semiconductors. 

The Federal Drug Administration has continuously approved both drugs and devices that contain PFAS. Most people don’t seem to know that the medical community is heavily reliant on products using PFAS for the production of medical implants like vascular grafts, stent grafts, surgical meshes, catheter tubes and wiring, as well as heart patches. 

Today it is estimated that roughly 10 percent of Americans have implantable medical devices, many of which rely on PFAS and are approved by the FDA. In fact, the $72.2 billion implantable medical devices market is expected to grow significantly as the American population grows older on average. Those aging individuals are very likely to come in contact with numerous prescription drugs for inflammation, cholesterol and arthritis that contain PFAS.

For semiconductors, manufacturers say PFAS are a vital part of the production process, primarily because of their chemical resistance and surface tension-lowering properties. This makes the chips durable and resistant to liquids and erosion. Efforts to ban PFAS outright from all consumer products, like has been suggested in Maine, may seriously jeopardize chip manufacturing and ultimately make the chip shortage much worse before it gets better. 

This is where the PFAS debate gets geopolitical. You have states like Maine looking to ban PFAS, while the federal government is promoting domestic microchip production.

It may be that banning PFAS production in the United States doesn’t eliminate the demand for PFAS throughout the supply chain. Microchip producers may end up importing these chemicals to avoid a domestic chip shortage. This is no easy task, given that in 2019, the most recent year for which production data are available, the U.S. domestically produced 625 million pounds of PFAS and imported only 54 million pounds. A 571 million pound shortfall is a significant sum, much of which would likely be imported from China. Not ideal.

While protecting drinking water is a noble goal, and one worth pursuing, legislators must not sacrifice key medical necessities and semiconductor production in the process. Doing so would do far more harm than good.

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The European Union’s new chemical regulations leave the bloc vulnerable to Chinese domination

The European Union’s Chemical Agency (ECHA) risks creating new problems for itself by moving from a risk to a hazard-based assessment of chemicals.

Sometimes, eliminating one set of problems only creates more dangers in their stead. The European Union’s Chemical Agency (ECHA) is about to do just that by moving from a risk to a hazard-based assessment of chemicals. Though seemingly just a change in words, the decision means regulators can label a substance as dangerous for its properties based on the material’s hypothetical characteristics rather than real-world exposure to harm. Simply put, policymakers will be able to introduce severe warning labels or prevent a product from entering the market if just one of its molecules could be dangerous based on hypothetical assessments under controlled laboratory setups. The ECHA’s new regulations threaten to undermine the European chemical market while making the Union progressively dependent on China for raw resources.

The case of essential oils encapsulates the problem. Essential oils are water or steam-based extracts integral to anything from perfumes and cosmetics to shampoos and natural insect repellents. They are vital components for the emergent market in clean beauty, with nine hundred ninety-two mixtures (including household names such as lavender, rose, and citronella) giving makeup its cleansing properties and deodorants their unique scent. When highly concentrated in doses containing 10% or higher quantities of emulsion, citronella, sage, and cinnamon also provide one to four hours of protection from mosquito and tick bites. And, unlike traditional DEET or picaridin sprays, they remain harmless to bees and the environment.

Despite all these benefits, essential oils’ designation as complex natural substances will have to change with the introduction of hazard-based thinking. Rule-makers will label the mixtures as dangerous chemicals or ban them entirely under EU regulation 2021/1902. In either case, European consumers tend to avoid buying products with skulls and crossbones stamped on them.

It is no understatement to say that the consequences for the 3.53-billion-euro EU market would be dire. Once the ECHA’s new rules are fully adopted, current EU and world leaders in the supply of essential oils, like Bulgaria, France, and Italy, stand to lose. Bulgaria will no longer be the top producer of rose oil, wasting between 800kg and two tonnes of the material and 92 million euros worth of exports. Italy is single-handedly responsible for 95% of the world’s bergamot production and will lose 174 million euros. France is the third-largest exporter and the second-biggest producer of lavender, worth 458 million euros in exports that it would have to give up on. Moreover, smaller producers in each of these countries stand to lose the most as it would be too expensive for them to replace essential oils with other products (putting the 4500 family businesses behind Italian bergamot in danger).

The story does not stop there. The ECHA’s decision will allow China to dominate the essential oils market with impunity. Chinese lavender production is already at an all-time high, with 40 tonnes harvested yearly, ten of which are reserved for exports. The contraction of the European market will allow China to step in and become the world’s substitute for essential oils, overcoming its previously estimated growth in the sector of 10.8% over the next eight years. The news would be welcome under ideal economic circumstances of free trade and open, voluntary specialization within a global market; however, in our world, the Chinese state controls Xinjiang Province’s lavender reserves. As such, the Chinese Communist Party could cut access to raw materials to make liberal democracies surrender. Far from being safer, consumers are left more exposed to geopolitical blackmail by authoritarian regimes.

Policymakers should urge the ECHA to reverse its hazard-based reasoning in favor of risk-oriented thinking. Regulators should emphasize safe levels of intended use, which, in the case of essential oils, means allowing the European market to thrive (stepping in only to prevent force and pseudo-scientific fraud).  In so doing, the European Union can benefit from diversifying its essential oil sources, thus protecting consumers from the vagaries of great power politics.

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LA NOUVELLE CIBLE RÉGLEMENTAIRE DE L’UE

Nos régulateurs et leur approche paternaliste risquent de faire encore des ravages. 

Si vous vous parfumez avant une soirée ou que vous appliquez un anti-moustique cet été, il se peut que vous utilisiez des huiles essentielles. Ces extraits concentrés de plantes sont largement utilisés à la maison, et pas seulement par les blogueurs spécialisés dans le bien-être : ils rafraîchissent le linge, traitent l’acné et éloignent les mouches à fruits. Pourtant, en vertu des nouvelles règles de l’UE, l’utilisation des huiles essentielles pourrait être gravement perturbée.

L’Agence européenne des produits chimiques (ECHA) a annoncé son intention de passer d’une évaluation basée sur les risques à une évaluation basée sur les hasards pour mesurer les composés chimiques (y compris les simples extraits de plantes). La différence n’est pas simplement sémantique. Dans les communications sur les risques, les termes « hasards » et « danger » ont des significations différentes en anglais.

Des effets négatifs plus ou moins probables

Prenons l’exemple du simple fait d’être à l’extérieur. Le soleil représente un « hasard », car en plus de donner des coups de soleil en raison de ses rayons UV, il peut provoquer des maladies plus graves telles que le cancer de la peau. Les gens gèrent ce risque en limitant leur exposition, par exemple en se mettant à l’ombre, en apportant un parasol ou en appliquant de la crème solaire. L’équation est donc la suivante : risque = hasard x exposition.

La question de toute évaluation des risques est ainsi : quelle est la probabilité qu’un produit donné ait des effets négatifs sur ses utilisateurs ?

Si l’on appliquait à la vie une approche fondée sur les hasards, on craindrait les voitures sur les routes que l’on ne traverse pas, on s’abriterait sous les avions qui volent à une altitude normale ou, on ne sortirait pas du tout. Malheureusement, l’ECHA a l’intention d’appliquer cette approche excessivement prudente aux huiles essentielles, en les étiquetant comme hasardeuses.

L’agence est incitée à évaluer les huiles essentielles dans le cadre du règlement (CE) n°1272/2008 relatif à la classification, à l’étiquetage et à l’emballage (CLP), ce qui signifie qu’elle exigerait qu’elles portent des étiquettes d’avertissement indiquant leur dangerosité ou qu’elles soient interdites à la vente.

Comme pour toute chose, c’est le dosage qui fait la différence. Si un verre d’eau ne présente aucun danger, la consommation de plus de cinq litres en moins d’une heure peut entraîner la mort par intoxication hydrique. Il en va de même pour l’huile essentielle : si elle est parfaitement sûre pour l’homme et (heureusement) très désagréable pour les moustiques, elle peut être toxique si vous la buvez.

Si ce fait semble évident pour les consommateurs, à qui l’on conseille également de tenir les huiles essentielles ou les produits chimiques tels que les produits de nettoyage hors de portée des enfants, il semble échapper aux autorités de réglementation, qui estiment qu’il s’agit d’une substance dangereuse.

Des alternatives parfois pires

Si les consommateurs n’ont pas accès aux produits à base d’huiles essentielles ou sont dissuadés de les utiliser, ils se tourneront probablement vers des solutions de remplacement artificielles et peut-être plus nocives, telles que les insectifuges contenant du diéthyltoluamide, connu sous le nom de DEET, qui peut affecter le système nerveux humain et avoir un impact négatif sur les plantes et les animaux.

Les étiquettes d’avertissement peuvent avoir un effet durable sur la façon dont les consommateurs perçoivent les produits qu’ils achètent. Si des étiquettes de danger injustifiées seront ajoutées aux huiles essentielles, les consommateurs pourraient se tourner vers des solutions moins saines, ce qui aurait des répercussions sur un secteur tout aussi important.

En 2022, la valeur du marché mondial des huiles essentielles a dépassé les 24 Mds€. En 2021, la France a exporté pour plus de 450 M€ de produits à base d’huiles essentielles. Cela signifie que la réglementation actuellement soutenue par la présidence suédoise de l’UE affecterait les consommateurs de l’UE et de la Suède. Elle affecterait également certains pays de l’UE plus que d’autres.

Le projet de l’ECHA menace en effet de faire dérailler le développement économique du pays le plus pauvre de l’Union européenne, la Bulgarie. C’est l’un des principaux producteurs mondiaux d’huile de lavande. Les agriculteurs bulgares cultivent plus de 40 000 hectares de lavande dans la région de la vallée des roses, et le pays exporte 99% de sa production vers la France, l’Allemagne, l’Autriche et les Etats-Unis.

Le pays est le premier producteur mondial d’huile de rose, responsable de la création de 800 kg à 2 tonnes de ce produit par an pour les grandes sociétés de cosmétiques et de parfumerie. Le changement de réglementation menace les moyens de subsistance des 35 000 personnes employées à la récolte des roses dans la vallée des roses, célèbre dans le monde entier. Il compromet également les 92 M€ d’exportations totales que la Bulgarie tire des huiles essentielles. L’ECHA pourrait accidentellement rendre le pays le plus pauvre de l’UE encore plus pauvre.

Les parfums affectés

Sa décision ferait également des ravages dans les industries européennes de la parfumerie et de la cosmétique.

Plus que de simples anti-moustiques, les huiles essentielles font partie intégrante des parfums, des produits de toilette et des accessoires de maquillage, créant ainsi le marché des cosmétiques « clean beauty » tel que nous le connaissons aujourd’hui. Parmi les ingrédients indispensables à l’industrie, 992 proviennent de ces extraits naturels. Leurs propriétés hydrophobes, anti-inflammatoires, antimicrobiennes et antioxydantes en font des émulsions idéales, faciles à appliquer, hygiéniques, durables et adaptées à divers types de peau.

Par exemple, la menthe poivrée et la lavande ne dégagent pas seulement une odeur agréable: grâce à leurs propriétés antioxydantes, elles ralentissent le processus de dégradation des cellules (ce qui représente un potentiel important pour tout gel anti-âge). En tant qu’anti-inflammatoires non stéroïdiens, elles contribuent à réduire la douleur avec un minimum de complications. Enfin, leur nature antifongique et anti microbienne aide à préserver la peau des clients de l’acné ou des infections indésirables.

Sans surprise, les huiles se combinent pour former les 3 225 fragrances qui confèrent aux parfums mondialement connus tels que Givenchy et Chanel leur odeur unique et aux shampooings et kits de maquillage leurs couleurs vibrantes.

La politique chimique, c’est intello, et ce n’est certainement pas aussi attrayant que l’huile essentielle utilisée pour fabriquer nos parfums. Pourtant, il est important de rappeler aux régulateurs qu’une approche paternaliste et basée sur les hasard ou lieu des risques réels, pour leur classification, n’est ni nécessaire ni pratique. Les décideurs politiques doivent évaluer les risques et les avantages de chaque produit et agir en conséquence.

Dans le cas présent, agir en conséquence signifie ne pas étiqueter tout ce qui contient des huiles essentielles comme étant dangereux, surtout… parce qu’elles ne le sont pas dans le cadre d’un usage modéré.

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UK is Right to Delay the Decision on China’s Semiconductor Takeover

The UK government has decided to delay its decision on whether China can take over the UK’s largest semiconductor company. In May, an inquiry into the state of UK chips was announced.

The Consumer Choice Center, a global consumer advocacy group, welcomed the decision, arguing that at a time of great geopolitical turbulence and global chip shortages, the UK should indeed be extremely cautious about any dealings with China.

“China is well-known for building back-doors into its technologies, spying, and breaching users’ privacy. For that reason, the fact that China owns major chip firms in the UK and aspires to expand is concerning. To compensate for the once lenient approach towards Chinese expansion into the UK semiconductor sector, the government should now focus on enhancing domestic semiconductor production,” said Maria Chaplia, Research Manager at the Consumer Choice Center.

“Regaining a competitive edge in the semiconductor industry is vital, but it is impossible without taking an evidence-based approach to PFAS, a grouping of 4000+ man-made chemicals, which are vital for the production of semiconductors. If the UK is serious about increasing domestic chip production, they have to also work to secure the key inputs involved in the production process, and PFAS are one of those key inputs.” said David Clement, North American Affairs Manager at the Consumer Choice Center.

“British green groups have been fear mongering around PFAS, but the UK government should prioritise long-term national security and consumer welfare over populist claims,” added Chaplia.

“With the global chip shortage, the UK has a unique chance to become a semiconductor powerhouse if it doesn’t ban PFAS. Among other things, this will ensure the UK can effectively counter China’s increased chip manufacturing. The UK government shouldn’t succumb to Chinese influence and calls to ban all PFAS,” concluded Chaplia.

UK PFAS Ban Could Undermine Semiconductor Manufacturing Efforts

London, UK: A new report published by the Consumer Choice Center highlights how calls for heavy handed chemical policy could exacerbate the state of the UK’s semiconductor production.

Maria Chaplia, Research Manager at the Consumer Choice Center explained: “A few weeks ago, the UK announced an inquiry into the state of UK chips. The global microchip shortage has hampered UK car production in 2021, with limited signs of recovery. As the security concerns over UK semiconductor firms, sold to China, continue to grow, boosting domestic production should be a priority. However, regaining a competitive edge in the semiconductor industry is impossible without a flexible evidence-based stance on PFAS.

PFAS are the next target of green groups. As the pressure to ban PFAS in the UK builds up, the evidence should prevail.

“PFAS, a grouping of 4000+ man-made chemicals, are vital for the production of semiconductors, and if the UK follows these green groups and bans their use, increasing domestic chip manufacturing will be incredibly difficult. If the UK is serious about increasing domestic chip production, they have to also work to secure the key inputs involved in the production process, and PFAS are one of those key inputs.” said David Clement, an author of the report.

“In fact, we know that this is what will happen if the UK opts for a phase out. This is exactly what happened when Belgium paused production at a PFAS chemical plant in response to the tightening of environmental regulations. Reporting done by Business Korea highlighted that semiconductor producers have only 30 to 90 days of coolant inventory left before they will encounter serious production problems.” said Clement.

“With the global chip shortage, the UK has a unique chance to become a semiconductor powerhouse if it doesn’t ban PFAS. Among other things, this will ensure the UK can effectively counter China’s increased chip manufacturing. Banning PFAS would achieve nothing but feed the green groups with yet another socially disruptive victory and shift the production of chips elsewhere. The UK government shouldn’t succumb to calls to ban all PFAS,” concluded Chaplia.

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